Cuando Volvo lanzó al mercado el 144 en 1966, pocos podían imaginarse entonces el enorme éxito que cosechó con el paso de los años, hasta tal punto de convertirse en el primer modelo de la marca que logró superar el millón de unidades comercializadas. Una efeméride que la marca celebra ahora que se cumplen nada menos que 50 años de aquel hito para Volvo, el de poner en el mercado una de las berlinas que cambiaría la historia de la marca.
La primera aparición del 144 fue el 17 de agosto de 1966. Fue presentado en los salones del hotel Lorensberg de Gotemburgo (Suecia), así como en Oslo (Noruega), Copenhague (Dinamarca) y Helsinki (Finlandia). Pero fue seis años antes, en 1960, cuando la dirección de Volvo tomaba la decisión final sobre la nueva serie 140 que, internamente, se conocía como proyecto P660, un nuevo modelo que tenía como premisa fundamental ser más grande que el Amazon, pero sin aumentar ni el peso ni el precio.
Debía cumplir además estrictos requisitos de seguridad y poder transportar cómodamente a cuatro o cinco personas. Además, debía tener la misma distancia entre ejes que sus predecesores, el PV 544 y el Amazon. A diferencia de lo que sucedió con el desarrollo del Amazon, en esta ocasión se planificaron varias versiones de chasis desde el principio.
Volvo, con la serie 140, introdujo un esquema de denominaciones en el que el primer dígito indicaba la serie del modelo, el segundo dígito el número de cilindros y el tercero el número de puertas. Así, la producción en serie del 144 comenzó dos días después de su presentación, el 19 de agosto de 1966, un modelo que rápidamente se amplio con nuevas variantes, llegando en 1967 el 142 de dos puertas y en 1968 el 145 familiar.
La serie 140 respondía al espíritu de los sesenta, donde la funcionalidad era prioritaria. Tenía por ello un interior espacioso, con amplios parabrisas y ventanillas, y un diseño de líneas limpias y sencillas. El chasis era extremadamente resistente e incluía zonas deformables y una estructura de protección antivuelco. El sistema de frenos incorporaba discos en las ruedas delanteras y traseras y un sistema de doble circuito, hidráulico en la parte delantera.
También se incluían válvulas reductoras para impedir el bloqueo de las ruedas al frenar bruscamente, una solución empleada por primera vez por Volvo y anticipo ya entonces de lo que hoy se conoce como ABS. Otras funciones de seguridad eran la columna de dirección dividida y un tablero de instrumentos con un bastidor protegido contra colisiones. Posteriormente, la serie 140 también incluiría de serie reposacabezas, cinturones de seguridad retráctiles y aviso del cinturón de seguridad.
El motor iba situado en la parte delantera y la tracción era trasera. Inicialmente se montó un motor de 1,8 litros y cuatro cilindros que procedía del Amazon, que desarrollaba 75 CV, con una variante provista de carburadores dobles que aumentaba la potencia hasta los 96 CV. El modelo de 1969 incorporaba un motor de 2 litros que desarrollaba 82 CV y 100 CV que, en 1971, ya en versiones con inyección electrónica, alcanzaba los 120 CV. Cuando en el verano de 1974 la producción de los modelos 142, 144 y 145 llegó a su fin, habían salido de la planta 1.251.371 unidades, con lo que contribuyó enormemente a la introducción de la marca en el mercado internacional.
