Todo empezó cuando los investigadores Auke-Florian Hiemstra y Liselotte Rambonnet descubrieron una perca que había quedado atrapada en un guante de látex en los canales de Leiden, en Holanda. Desde entonces, estos dos científicos neerlandeses han trabajado para documentar cómo los desechos de los equipos de protección personal (PPE) utilizados durante la pandemia de covid-19 están afectando a las especies animales. El resultado de su investigación, realizada gracias a las colaboración ciudadana, se acaba de publicar en la revista Animal Biology y reúne decenas de ejemplos en los que los animales se han visto atrapados por mascarillas y guantes o han muerto tras ingerir este material.
“Los animales se debilitan tras quedar enredados o mueren de hambre debido a la acumulación de plástico en su estómago”, asegura Rambonnet. Y sucede en especies de todo tipo. “Vertebrados e invertebrados, en tierra, en agua dulce o en agua salada, quedan enredados o atrapados en la basura covid”, añade Hiemstra. A través de la web covidlitter.com, los investigadores han reunido observaciones de ciudadanos hechas desde Brasil a Malasia, con datos recogidos en redes sociales y periódicos locales. Zorros en Reino Unido, aves en Canadá, erizos, gaviotas, cangrejos y murciélagos son solo algunos de los muchos ejemplos de animales afectados por este material que recogen en su trabajo.
Mascarillas en monos y pingüinos
El estudio recoge informes sobre monos que están ingiriendo mascarillas y el caso de un pingüino en cuyo estómago se encontró uno de estos elementos de protección. Asimismo, los autores también han documentado cómo algunas especies de aves están usando estos desechos como material para construir sus nidos. “Y los paquetes de los pañuelos también se pueden encontrar en los nidos”, dice Hiemstra. “Vemos estos efectos de la covid-19 en las estructuras animales”.
Algunas aves están usando estos desechos como material para construir sus nidos
La basura procedente de los equipos de protección personal, denominada basura PPE (del inglés, Personal Protective Equipment) consiste en material de un solo uso, como guantes y mascarillas, fabricados en materiales como látex y polipropileno, que está apareciendo en diferentes ecosistemas desde el inicio de la pandemia. Tres meses después de que se declarara obligatorio el uso de mascarillas en Reino Unido, por ejemplo, se encontraron este tipo de artículos en un 30 por ciento de las playas monitorizadas y en el 69% de las limpiezas ciudadanas hechas en zonas de interior. Este material sanitario desechado está llegando incluso a zonas como islas deshabitadas, procedente de vertederos y desagües y arrastrado por las corrientes.
Durante la iniciativa #glovechallenge (#Desafíoguantes) personas de todo del mundo publicaron sus observaciones de este tipo en redes sociales. Un proyecto local realizado en los Países Bajos reunió más de 6000 fotografías de restos sanitarios en la naturaleza observados entre mayo y junio de 2020. Al principio, observan los autores de este trabajo, los guantes y mascarillas se encontraban solo en los alrededores de supermercados y centros sanitarios, pero cuando el uso se extendió y la pandemia se prolongó, empezaron a aparecer en todas partes. La consecuencia de esta sobreabundancia de material sanitario es que llegue a la naturaleza y los animales empiecen a interacciones con ella.
Pedimos a la gente que siga compartiendo sus observaciones para tener una visión actualizada
En este nuevo estudio, los investigadores han usado las aportaciones de fotógrafos de la naturaleza, personas que se reúnen para recoger basura, observadores de aves, centros de rescate de animales y veterinarios. “Como resultado de todo esto, podemos saber más sobre el impacto de los productos desechables de esta categoría en la vida natural”, asegura Rambonnet. “Por eso pedimos a la gente que siga compartiendo sus observaciones para que podamos mantener una visión actualizada”. Para colaborar con sus observaciones, se pueden enviar fotografías y otro tipo de documentación a través de la web www.covidlitter.com, en la que recopilan toda esta información sobre el impacto de la basura covid en los ecosistemas naturales.
Referencia: The effects of COVID-19 litter on animal life (Animal Biology)
