El calentamiento actual en el centro-norte de Groenlandia es sorprendentemente pronunciado, según una nueva reconstrucción de la temperatura de los testigos de hielo de los últimos 1000 años.

La década más reciente examinada en este nuevo estudio, los años 2001 a 2011, fue la más cálida de los últimos 1000 años, y la región ahora es 1,5 °C más cálida que durante el siglo XX, informan los investigadores dirigidos por el Instituto Alfred Wegener. 

Son los resultados de un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature, en el que el equipo de Maria Hörhold detalla cómo han usado un conjunto de testigos de hielo sin precedentes en longitud y calidad para reconstruir las temperaturas pasadas en el centro-norte de Groenlandia y las tasas de fusión de la capa de hielo.

Calentamiento oculto

La capa de hielo de Groenlandia juega un papel fundamental en el sistema climático global. Con enormes cantidades de agua almacenada en el hielo (alrededor de 3 millones de kilómetros cúbicos), el derretimiento y el aumento del nivel del mar resultante se considera un punto de inflexión potencial. Para las tasas de emisiones globales no mitigadas, se prevé que la capa de hielo contribuya hasta 50 centímetros al aumento del nivel medio global del mar para 2100. Las estaciones meteorológicas a lo largo de la costa han estado registrando temperaturas en aumento durante muchos años. 

Pero la influencia del calentamiento global en las partes elevadas de hasta 3.000 m de la capa de hielo sigue sin estar clara debido a la falta de observaciones a largo plazo. En el nuevo estudio, expertos del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) presentan evidencia clara de que los efectos del calentamiento global han llegado a las áreas remotas de gran altitud del centro-norte de Groenlandia.

Los efectos del calentamiento han llegado a las áreas remotas de gran altitud del centro-norte de Groenlandia

“La serie temporal que recuperamos de los núcleos de hielo ahora cubre continuamente más de 1000 años, desde el año 1000 hasta el 2011. Estos datos muestran que el calentamiento entre 2001 y 2011 difiere claramente de las variaciones naturales durante los últimos 1000 años. Aunque se esperaba sombríamente a la luz del calentamiento global, nos sorprendió lo evidente que era realmente esta diferencia”, dice Hörhold, que analizó la composición de isótopos en núcleos de hielo poco profundos recolectados en el centro-norte de Groenlandia durante expediciones dedicadas de AWI.

Los testigos de hielo anteriores obtenidos en sitios coubicados a partir de la década de 1990 no indicaron un calentamiento claro en el centro-norte de Groenlandia, a pesar del aumento de las temperaturas medias globales. Parte de la razón es la variabilidad climática natural sustancial en la región.

Los investigadores de AWI ahora han ampliado los conjuntos de datos anteriores hasta el invierno de 2011/2012 mediante un esfuerzo de reperforación dedicado, recuperando series de tiempo de longitud y calidad sin precedentes. Las temperaturas se reconstruyeron mediante el uso constante de un solo método para todo el registro en el laboratorio: medir las concentraciones de isótopos estables de oxígeno dentro del hielo, que varían con las temperaturas que prevalecen en los momentos de formación del hielo. Los estudios anteriores tuvieron que basarse en una variedad de archivos climáticos diferentes y combinar los resultados para reconstruir la temperatura, introduciendo incertidumbres mucho mayores en la evaluación de la variabilidad natural.

Medir el deshielo

Además de la temperatura, el equipo reconstruyó la producción de derretimiento de la capa de hielo. El deshielo ha aumentado sustancialmente en Groenlandia desde la década de 2000 y ahora contribuye significativamente al aumento global del nivel del mar. "Nos sorprendió ver cuán estrechamente conectadas están las temperaturas del interior con el drenaje de agua de deshielo en toda Groenlandia, que, después de todo, ocurre en áreas de baja elevación a lo largo del borde de la capa de hielo cerca de la costa", dice Maria Hörhold.

"Nos sorprendió ver cuán estrechamente conectadas están las temperaturas del interior con el drenaje de agua de deshielo en toda Groenlandia”

Para cuantificar esta conexión entre las temperaturas en las partes elevadas y el derretimiento a lo largo de los bordes de la capa de hielo, los autores utilizaron datos de un modelo climático regional de los años 1871 a 2011 y observaciones satelitales de cambios en la masa de hielo de los años 2002. hasta 2021 de las misiones gravimétricas GRACE/GRACE-FO. Esto les permitió convertir las variaciones de temperatura identificadas en los testigos de hielo en tasas de fusión y proporcionar estimaciones para los últimos 1000 años. 

Esto representa un conjunto de datos importante para la investigación climática: una mejor comprensión de la dinámica de derretimiento de la capa de hielo en el pasado mejora las proyecciones del aumento futuro del nivel del mar relacionado; la reducción de las incertidumbres en las proyecciones es un paso para ayudar a optimizar las medidas de adaptación.

Clima desacoplado

Otro hallazgo emocionante del estudio fue que el clima de la capa de hielo de Groenlandia está en gran medida desacoplado del resto del Ártico. Esto podría mostrarse en comparación con la reconstrucción de temperatura de todo el Ártico 'Arctic 2k'. Aunque 'Arctic 2k' es una representación precisa de la región circumpolar, no refleja las condiciones del centro de Groenlandia. 

Debido a su altura, Groenlandia se ve más afectada por los patrones de circulación atmosférica que otras partes del Ártico

"Nuestra reconstrucción ahora ofrece una representación sólida de la evolución de la temperatura en el centro de Groenlandia, que ha demostrado tener una dinámica propia", dice el profesor Thomas Laepple, investigador climático de AWI y coautor del estudio. “En realidad, esperábamos que la serie temporal covaría fuertemente con el calentamiento de la región del Ártico”, informa. 

Pero los autores tienen una explicación para estas diferencias: la capa de hielo tiene varios kilómetros de espesor. Debido a su altura, Groenlandia se ve más afectada por los patrones de circulación atmosférica que otras partes del Ártico. Se necesitan series de tiempo de temperatura en el Ártico con resolución regional, dice Laepple, para describir de manera fiable el cambio climático en el Ártico.

Referencia: Modern temperatures in central-north Greenland warmest in past millennium (Nature) DOI 10.1038/s41586-022-05517-z

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