Durante siete meses de 2017, el telescopio espacial Hubble aprovechó las mejores condiciones posibles - durante el solsticio de verano en el norte - para observar el polo norte de Saturno y captar las auroras que se producen en el planeta. Al igual que sucede en la Tierra, las partículas cargadas del Sol chocan contra la magnetosfera de Saturno y se deslizan por ella generando los vistosos patrones visuales característicos de este fenómeno. Eso sí, como la atmósfera de este planeta está compuesta en su mayoría de hidrógeno, las auroras solo pueden observarse en el espectro ultravioleta, lo que ha sido posible gracias al espectrógrafo del telescopio espacial.
Las imágenes han servido a los astrónomos para estudiar mejor la magnetosfera del planeta
Estas observaciones de Saturno se coordinaron con el llamado “Grand Finale”, el final de la histórica sonda Cassini que se estrelló contra el planeta, y han servido a los astrónomos para estudiar mejor la magnetosfera del planeta, la segunda mayor del Sistema Solar después de la de Júpiter. Las imágenes muestran una rica variedad de emisiones con características variables en distintas zonas. Esta variabilidad viene marcada tanto por los vientos solares como por la rápida rotación de Saturno, que dura alrededor de 11 horas. Además, la aurora de este planeta muestra dos picos diferenciados de luminosidad, al amanecer y justo antes de la medianoche. Este último pico, que no se había registrado hasta ahora, parece ser un producto específico de la interacción del viento solar con la magnetosfera de Saturno durante el solsticio.
La imagen principal presentada por los responsables del Hubble es una composición a partir de las observaciones hechas a principios de 2018 en el espectro visible y las imágenes de las auroras tomadas en 2017, de manera que permite ver el tamaño de estas fulguraciones sobre el polo y los colores del planeta. El Hubble ya había tomado imágenes de este fenómeno en el año 2004, esta vez durante el solsticio en el polo sur y en 2009 tuvo la rara oportunidad de registrar la aurora en ambos polos a la vez colocándose en el mismo plano que los anillos.
Fuente: Hubble observes energetic lightshow at Saturn’s north pole (ESA)
