¿Cuándo uno se infecta de Covid-19, en qué momento de la enfermedad se es más contagioso? Esta es una de esas preguntas que desde el inicio de la pandemia, miles de científicos han intentado resolver. Saber cuándo se produce el pico máximo de infecciosidad -es decir, en qué momento una persona positiva de Covid-19 es más contagiosa- resulta esencial para poder controlar el brote.
Este miércoles, un estudio publicado en la revista Nature por un grupo de investigadores internacionales establece que el momento en el que una persona infectada por Covid-19 es más contagiosa es entre uno y dos días antes de empezar a presentar síntomas.
En el informe van más allá y alegan que cerca de un 44% de los casos de coronavirus podría haberse contagiado a partir de casos asintomáticos. Esto implica, como ya habían apuntado varios estudios científicos anteriormente, que los asintomáticos tienen un papel mucho más relevante de lo que pensábamos en esta crisis sanitaria. No sólo porque pasan desapercibidos, sino porque parecen suponer el principal foco de contagio de la Covid-19.
Los científicos han tomado muestras de un total de 94 pacientes en el Hospital Popular de Guagzhou, en China. Los resultados implican que el virus es mucho más agresivo al principio de la infección, mucho antes de que el sistema inmune lo ataque y como consecuencia, provoque que presentemos síntomas.
De media, el periodo de incubación de la enfermedad ronda los cinco días. Respecto a la duración de la Covid-19, los datos disponibles hasta la fecha indican que el tiempo medio desde el inicio de los síntomas hasta la recuperación es de unas dos semanas cuando la enfermedad ha sido leve, y de tres a seis cuando ha sido grave o crítica.
No es el primer estudio que analiza esta variable, pero es uno de los más contundentes. Hace cerca de un mes, se publicó el primer informe epidemiológico en el servidor médico medRxiv basado en los datos de la epidemia en la provincia china de Tiajin y en Singapur. De acuerdo con esos resultados preliminares, entre el 50% y el 75% de los contagios se produjeron durante la fase de incubación.
Fue el primer estudio que tenía en cuento el conocido como "intervalo generacional" de la pandemia. Este concepto se refiere al tiempo que pasa entre que una persona resulta infectada hasta que contagia el virus a otra. A raíz de analizar este factor, los investigadores establecieron que en Tiajin y Singapur el tiempo medio de incubación era inferior a este "intervalo generacional", por lo que estimaron que muchos de los contagios se tendrían que haber producido antes de que apareciesen los primeros síntomas en las personas infectadas por Covid-19.
Este último trabajo complementa el descubrimiento publicado hace unas semanas por un grupo de investigadores alemanes hace unas semanas -también en Nature- que lograron establecer justo lo contrario: ¿Cuándo deja de ser contagioso un enfermo de Covid-19? De acuerdo con los resultados del estudio, los infectados por coronavirus comienzan a dejar de suponer un 'riesgo' a partir de los 10 días después de presentar síntomas.
Según establecieron, la carga viral presente en la garganta de los pacientes que participaron en el estudio disminuyó notablemente a a partir del octavo día después de presentar malestar por culpa del virus. En el día número 10, ya no podían ni aislar las partículas infecciosas en estos pacientes.
¿Y si la mascarilla sí que es necesaria?
Según explica el profesor Babak Javid, consultor de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario de Cambridge, este estudio resulta fundamental para cambiar la manera en la que se está gestionando el virus. "La OMS asume que el contagio máximo se produce después de presentar síntomas. Esto es uno de los motivos por los que no recomiendan usar mascarillas de manera generalizada, sobre todo si no tienes síntomas", apunta este experto.
Según apuntan en el estudio, aislar a los contagiados y rastrear sus contactos puede no bastar si se demuestra que en torno al 30% de los casos de Covid-19 han sido a raíz de casos asintomáticos -o presintomáticos-. De ser así, según alegan los investigadores, más del 90% de los contactos deberían ser identificados para poder contener la expansión del virus.
En ese sentido, ponen también de relieve que el distanciamiento social y el uso de mascarillas, entre otras medidas, serán necesarios durante bastante tiempo. Precisamente, ayer se publicó otro estudio en la revista Science de un grupo de científicos de Harvard en el que apuntan que el distanciamiento social será necesario al menos hasta 2022, si las tendencias de este virus se mantienen.
