El español en Italia mantiene una "pujanza en valores culturales" frente al inglés y disputa al francés la "primacía" como lengua extranjera más hablada, según los datos recogidos en el quinto volumen sobre demolingüística en el país transalpino de la colección 'El español en Europa', una propuesta de investigación del Centro de Estudios Iberoamericanos de la Universidad de Heidelberg, de la Universidad de Zúrich y del Instituto Cervantes. Esta colección investiga y difunde la presencia del español en el continente europeo y, hasta la fecha, han aparecido volúmenes dedicados a la demolingüística del español en Alemania, Suiza, Portugal y un volumen conjunto dedicado a Rumanía, Bulgaria y Moldavia. En el caso de esta nueva publicación, 'Demolingüística del español en Italia', se analiza la situación de esta lengua en Italia, con un anexo referente a la situación del idioma en Malta, San Marino y Ciudad del Vaticano.
La presentación del estudio ha tenido lugar en la sede central del Instituto Cervantes en Madrid, en la que han participado el director del Instituto Cervantes, Luis García Montero; Milin Bonomi y Maria Vittoria Calvi, investigadoras de la Universidad de Milán y coautoras del volumen; Francisco Moreno, director del Observatorio Global del Español, y Carmen Pastor, directora Académica de la institución.
El estudio recoge que el español es una lengua conocida o empleada (entre hablantes de competencia nativa, de competencia limitada y aprendices) por unos 3.957.635 habitantes de Italia, cifra equivalente al 6,6% del total de su población, si bien todos los datos expuestos en este estudio quedan encuadrados en el curso académico 2019/2020, fecha consensuada como límite para esta colección de estudios comparativos.
Actualmente, el francés se encuentra principalmente como lengua extranjera y sigue siendo una de las lenguas más conocidas entre las personas de mayor edad. Sin embargo, el estudio resalta que se vislumbra que el inglés consolida su posición de lengua dominante en las relaciones laborales y científicas a nivel internacional. No obstante, el español mantiene su "pujanza" en los dominios relacionados con los valores culturales y "tampoco se puede descartar su posible vigencia como lengua para la comunicación global, aunque este aspecto es más difícil de estimar". En este sentido, el informe resalta varios datos relacionados con el nuevo milenio en Italia, donde el español ha registrado un crecimiento como lengua aprendida y, al mismo tiempo, se ha convertido en una de las principales lenguas de la inmigración, "ganando visibilidad en muchos ámbitos". Así, de 2003 a 2020 la inmigración hispanohablante se duplicó (de 123.703 a 324.179 personas) y el número de aprendices del español en la enseñanza secundaria se multiplicó por 12 (de 70.382 a 837.290 alumnos). Al respecto, el documento indica que el aumento de aprendices se debe "tanto a la atracción ejercida por esta lengua como a las medidas en favor de las lenguas en el sistema educativo italiano". Sin embargo, al creciente prestigio del español como lengua de aprendizaje, con 922.722 aprendices entre enseñanza reglada y no reglada, se contrapone a la "infravaloración del patrimonio lingüístico" aportado por los inmigrantes, a los que no se ofrece ningún programa de español como lengua de herencia. El volumen especifica que buena parte de los hablantes italianos de español reside en países hispanohablantes: 496.107 personas, que suponen el 12% de los usuarios de español en Italia (y al menos 128.988 de ellos tienen un domino nativo de español).
En cualquier caso, España se ha convertido en esta década analizada en un destino prioritario de la migración italiana, ya que el número de italianos residentes en España se multiplicó por diez entre 2011 y 2020, pasando de 21.000 a 203.268 personas. Los factores clave de estos flujos son tanto la proximidad lingüística, cultural y geográfica, como las oportunidades laborales. En cuanto a Italia, residen 324.179 inmigrantes hispanohablantes, que en 2020 representan el 6,4% del total de la población extranjera en Italia. Entre 2000 y 2020, 201.594 inmigrantes hispanohablantes adquirieron la nacionalidad italiana y esta alta cifra de nacionalizaciones, junto con el buen dominio de la lengua italiana, es un indicador de integración sociolingüística del grupo. De hecho, Italia es el segundo país con mayor inmigración hispanohablante procedente de América Latina dentro de la Unión Europea, solo por detrás de España, y el español figura entre las diez primeras lenguas de inmigración.
