Los investigadores de la Academia de las Ciencias de California Rick Overson y Brian Fisher han descrito seis nuevas especies de unas extrañas hormigas subterráneas del género Prionopelta en Madagascar y las Seychelles.
Son extremadamente pequeñas y viven en la profundidad de la hojarasca.
Las hormigas del género Prionopelta son fieros depredadores sociales que cazan a sus presas con dientes como cuchillas. Estas hormigas viven en todos los trópicos del mundo, pero normalmente pasan inadvertidas por dos razones principales. La primera, son muy pequeñas. La más pequeña de las nuevas especies descritas hace que una mosca de la fruta parezca gigante. Con 1’5 mm de longitud y 0.2 de ancho, es una mota difícilmente visible, más delgada incluso que el diámetro de algunos protozoos unicelulares.
En segundo lugar llevan un estilo de vida extremadamente críptico. Al contrario que muchas hormigas que se ven marchando alrededor de picnics, Prionopelta son o bien subterráneas o viven a mucha profundidad bajo la hojarasca en el suelo del bosque tropical – algunas nunca ven la luz del sol en su vida.
Atacan a los miembros jóvenes del hormiguero y se beben su sangre.
De acuerdo con sus hábitos oscuros y misteriosos, son parte de un grupo mayor de hormigas que han sido apodadas hormigas Drácula por Fisher, ya que se les conoce por la extraña conducta de atacar a los miembros jóvenes del hormiguero y beberse su sangre – más correctamente llamada hemolinfa en insectos – como un medio extraño de distribuir nutrientes de punta a punta de la colonia.
Todas estas nuevas especies descritas de Prionopelta son endémicas de la región malgache (de Madagascar): seis de Madagascar y una sólo conocida en las islas Seychelles. Esta investigación aumenta el número total de especies del género de 15 a 21, y subraya a Madagascar como centro principal de diversidad de estos fascinantes insectos. Anteriormente, sólo se conocía una especie de Madagascar que fue descrita en 1924.
Los nuevos descubrimientos son resultados de un muestreo intensivo durante más de una década realizados por Fisher y miembros del Centro de Biodiversidad de Madagascar. El estudio se publicó en la revista ZooKeys.
Referencia: Taxonomic revision of the genus Prionopelta (Hymenoptera, Formicidae) in the Malagasy región( ZooKeys) doi: 10.3897/zookeys.507.9303
