Que los cuervos son uno de los animales más inteligentes del planeta no es ningún secreto. Su capacidad para usar herramientas y resolver problemas es mítica, especialmente entre los que viven en la isla de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides), cuyo comportamiento lleva años encandilando a los científicos. Ahora, el equipo de Christian Rutz ha descubierto que otro tipo de cuervos, los que viven en la isla de Hawái, conocidos localmente como ‘Alalā (Corvus hawaiiensis), desarrollan comportamientos similares, como si formaran parte de su equipamiento innato para afrontar la supervivencia.
En un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature, Rutz y su equipo detallan los experimentos realizados con 104 de los cuervos supervivientes de esta especie (que ya solo vive en cautividad), y explican que el 78% de los animales utilizó palitos de forma espontánea para obtener comida que quedaba fuera de su alcance.
Los científicos también han comprobado que el uso de las herramientas variaba con la edad, con un 93 por ciento de los adultos que usaban los palitos frente a un 47% de las aves más jóvenes. ¿Quiere esto decir que el comportamiento es aprendido? Aquí viene la parte más interesante, porque los individuos jóvenes usaban las herramientas sin contacto con los otros ni aprendizaje, lo que sugiere que se trata de parte del repertorio instintivo de estos animales. Dado que los cuervos de Hawái y Nueva Caledonia solo están remotamente relacionados, los autores suponen que los ambientes tropicales en islas indujeron esta evolución convergente del uso de herramientas, propiciados por por la poca competencia por el alimento y la ausencia de depredadores.
"Los ‘Alalā y los cuervos de Nueva Caledonia están relacionados de manera muy distante", explica Rutz. "Su último ancestro común vivió hace unos 11 millones de años, así que parece seguro asumir que sus habilidades para usar herramientas aparecieron de forma independiente. Es impactante que ambas especies evolucionaran en remotas islas del Pacífico, en ausencia de pájaros carpinteros y feroces predadores de pájaros; condiciones perfectas, aparentemente, para que los inteligentes cuervos se convirtieran en hábiles manipuladores de herramientas".
Para el biólogo español Antonio José Osuna, especializado en inteligencia animal, se trata de un trabajo muy interesante que "nos da pistas sobre cuáles pueden ser las condiciones evolutivas para que la increíble destreza de estas aves surja durante la evolución". Para Osuna, cualquier pista es buena pues aun sabemos muy poco acerca del origen del uso de herramientas, algo que nos atañe directamente como especie. "Los cuervos de Nueva Caledonia fueron los primeros en los que se han encontrado adaptaciones específicas relacionadas con el uso de herramientas", recuerda. "Este estudio es importante porque apunta a que otra especie, casi olvidada, puede estar adaptada de forma similar. Igual que nosotros".
Referencia: Discovery of species-wide tool use in the Hawaiian crow (Nature) DOI 10.1038/nature19103
