Elefantes y humanos llevan miles de años conviviendo en las sabanas de África. Y se conocen tan bien que cuando los primeros detectan la presencia de los miembros de la tribu de los Samburu han aprendido a comunicar la señal y poner en alerta al resto de la manada. Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford acaba de publicar en la revista PLOS ONE un estudio que demuestra que los elefantes del norte de Kenia tienen una llamada específica para alertar de la presencia de humanos. Hace unos meses, otro trabajo demostraba que estos animales tienen una señal distintiva para alertar de la presencia de abejas, aunque en este caso los paquidermos acompañan el aviso con movimientos bruscos de cabeza y orejas para evitar una posible picadura.
Para su trabajo, el equipo de Lucy King y Joseph Soltis utilizó una serie de grabaciones y observó la reacción de los elefantes. Cuando emitían una grabación de las voces de los Samburu cerca de una manada, los animales se ponían en alerta y emitían una llamada distintiva en tonos graves que sonaba así:
Pincha para escuchar la llamada de "Cuidado, humanos"
Para comprobar si esta llamada es realmente efectiva, los científicos la grabaron y la emitieron ante otros grupos de elefantes (esta vez sin las voces de los Samburu). La reacción fue similar, lo que apunta a que reconocen esa vocalización como aviso de la presencia de humanos. Aunque este sonido y el que emite para advertir de la presencia de abejas nos resulten muy parecidos, hay importantes diferencias en las bajas frecuencias que nosotros no podemos distinguir y los elefantes sí. "Nuestra investigación", asegura la doctora King, "demuestra que las llamadas de los elefantes africanos pueden diferenciar entre dos tipos de amenaza y reflejan el nivel de urgencia de esa amenaza".
El análisis de los sonidos emitidos por los elefantes refleja que la diferencia entre las dos llamadas de alarma es muy sutil y se asemeja a la que habría entre dos palabras en las que varía una vocal. "Los elefantes utilizan cambios similares a las vocales", asegura King, "para diferenciar el tipo de amenaza y dar avisos específicos a otros elefantes que puedan descifrar los sonidos".
Este tipo de investigaciones, en los que participan varias sociedades de conservación, están resultando útiles para proteger a los elefantes. Lucy King y su equipo de "Save the Elephants" utilizaron las grabaciones de los elefantes avisando de la presencia de abejas para colocarlas alrededor de las zonas de cultivo de la zona y protegerlos de la irrupción de los paquidermos. "De esta manera", explica, "los agricultores locales pueden proteger a sus familias y vecinos sin entrar en conflicto directo con los elefantes". Este es uno de los motivos por los que más muertes de paquidermos se producen al año.
Referencia: African Elephant Alarm Calls Distinguish between Threats from Humans and Bees (PLOS ONE)
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