Los mundos gigantes y calientes que orbitan alrededor de otras estrellas son más variados de lo que pensamos. Un equipo de astrónomos de la NASA ha utilizado las imágenes tomadas por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer y ha analizado por primera vez con detalle la atmósfera de diez exoplanetas gigantes de un tamaño y composición parecidos a los de Júpiter, por lo que se les denomina jupiteres calientes. Los científicos aseguran haber encontrado una posible explicación a la ausencia de agua en muchos de estos cuerpos, en contra de lo que predice el modelo de formación planetaria.
"Las atmósferas planetarias son mucho más diversas de lo que esperábamos".
Durante los últimos años los astrónomos han descubierto hasta 2000 planetas orbitando en otros sistemas y algunos de los más destacados son enormes cuerpos gaseosos que viajan muy cerca de su estrella. Por este motivo su superficie está extremadamente caliente y son difíciles de estudiar, pues la luz estelar dificultaba la observación de sus atmósferas en detalle. Los trabajos realizados hasta ahora mediante el análisis espectral de las imágenes tomadas por el telescopio Hubble arrojaban un resultado que desconcertaba a los expertos: en muchos de ellos, como opo1436a y opo1354a, había menos agua de la esperaban encontrar.
En un trabajo publicado este lunes por la revista Nature un equipo internacional liderado por David Sing, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), analiza la composición de diez de estos gigantes, de los cuales solo tres habían sido estudiados hasta ahora, y saca a la luz el mayor catálogo espectroscópico de atmósferas de exoplanetas realizado hasta la fecha. "Es la primera vez que hemos tenido suficiente cobertura de longitud de onda para poder comparar las características de unos planetas y otros", asegura Sing. "Hemos descubierto que las atmósferas planetarias son mucho más diversas de lo que esperábamos".
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Pero lo más relevante del estudio es que han encontrado un posible motivo para explicar la ausencia de agua en algunos de estos planetas a partir de observaciones anteriores. La diferencia entre aquellos cuyo espectro mostraba la presencia de agua y los que no estaba en las nubes. Mientras los que tenían una atmósfera despejada indicaban la presencia de H20, en los otros son el vapor y las nubes los que están dando una lectura equivocada a los científicos. "La alternativa sería que estos planetas se formaran en un ambiente carente de agua, pero eso requeriría que repensáramos completamente nuestras teorías sobre cómo nacen los planetas", indica Jonathan Fortney, astrónomo de la Universidad de California y coautor del estudio. “Nuestros resultados descartan el escenario sin seco y sugieren con contundencia que se trata simplemente de que las nubes esconden la presencia de agua a los ojos de los fisgones".
Referencia: A continuum from clear to cloudy hot-Jupiter exoplanets without primordial water depletion (Nature) DOI 10.1038/nature16068
