La cantidad de incendios dentro de las áreas de conservación protegidas en toda la isla de Madagascar se disparó dramáticamente cuando los bloqueos de COVID-19 llevaron a la suspensión de cualquier gestión en el sitio durante cinco meses de 2020.
Son las principales conclusiones de un nuevo trabajo publicado este jueves en la revista Nature Sustainability, el primero en medir los efectos de la pandemia en las áreas de conservación protegidas. El estudio también sugiere que los gobiernos deberían considerar mantener parte del personal en áreas protegidas en todo momento como un "servicio esencial", incluso durante períodos de crisis de salud y restricciones de viaje.
“Cuando llegó la pandemia en marzo de 2020, nos preocupaba que los cierres interrumpieran las actividades de gestión de las áreas protegidas, como los programas de apoyo a los medios de subsistencia, las capacitaciones, el patrullaje y el monitoreo, e introdujeran incertidumbre y dificultades económicas en las comunidades locales que viven alrededor de las áreas protegidas”, asegura la autor principal, Johanna Eklund, investigadora de la Universidad de Helsinki.
“Quería ser útil en esta situación”, añade Eklund, que lleva casi 10 años realizando investigaciones en Madagascar. “Me di cuenta de que podía monitorear la situación de forma remota y brindar información a quienes realizan el difícil trabajo de conservar los bosques amenazados de Madagascar. Los satélites detectan muy bien los incendios y muestran dónde las áreas protegidas están bajo presión”.
Revisión desde el satélite
Eklund y su equipo desarrollaron un enfoque novedoso para estimar el “exceso” de incendios que ocurren en las áreas protegidas (aquellos que superan lo que cabría esperar debido a las condiciones climáticas) y, por lo tanto, atribuibles a la pandemia. Descubrieron que durante 5 meses de estricto confinamiento en 2020, los incendios aumentaron drásticamente en las áreas protegidas.
El equipo, conformado por científicos de las universidades de Helsinki y Cambridge, utilizó datos históricos y contemporáneos sobre incendios y clima para predecir las tasas de incendios en las áreas protegidas de Madagascar para cada mes durante 2012-2020. Para ello, compararon este modelo de datos con recuentos de incendios reales recopilados por satélites para detectar períodos en los que los incendios se extendieron mucho más de lo que cabría esperar del clima y los patrones anteriores de quema.
La cantidad de incendios se disparó un 209 % en marzo, un 223 % en abril y un 248 % en junio
Cuando los primeros cierres de 2020 detuvieron la gestión in situ de las áreas protegidas, la cantidad de incendios, en su mayoría en hábitats forestales amenazados, se disparó un 209 % en marzo, un 223 % en abril, un 78 % en mayo y un 248 % en junio y un 76% en julio.
"Impacto dramático”
"La interrupción causada por COVID-19 demuestra claramente el impacto dramático que las interrupciones en la gestión de las áreas protegidas pueden tener en los hábitats", dijo el autor principal, el profesor Andrew Balmford, de la Universidad de Cambridge.
“Cuando todo el personal fue retirado de las áreas protegidas en marzo de 2020, los incendios aumentaron drásticamente”
“Durante los últimos veinte años, el exceso de incendios en las áreas protegidas de Madagascar se ha limitado a bloques ocasionales de uno o dos meses”, añade. “Cuando todo el personal fue retirado de las áreas protegidas en marzo de 2020, los incendios aumentaron drásticamente y continuaron a un nivel feroz durante cinco meses sin precedentes, desapareciendo exactamente cuando el personal comenzó a regresar”, señala.
Incendios en tiempos difíciles
En opinión de los autores, estos resultados indican claramente la necesidad de prestar más atención a la gestión de las áreas protegidas, no solo a ampliar su cobertura, en la convención largamente postergada para establecer objetivos internacionales de biodiversidad a finales de este año.
Madagascar es un “punto crítico” de biodiversidad de renombre, hogar de especies como sus famosas poblaciones de lémures que no existen en ningún otro lugar. La isla también es una línea de frente en la lucha entre la protección de la vida silvestre y la pérdida de hábitat.
Si bien el equipo dice que no pueden saber con certeza qué causó todos los incendios durante los primeros meses de COVID-19, Eklund cree que las comunidades locales que ya luchan económicamente se habrían visto sometidas a una mayor presión por los cierres.
“La pandemia aumentó la inseguridad económica , lo que llevó a algunos a invadir tierras protegidas"
"Madagascar tiene tasas muy altas de pobreza y tiene un historial de conflicto entre los medios de vida de las personas vulnerables y la conservación de la biodiversidad única", asegura. mientras las actividades de gestión en el sitio estaban suspendidas”.
Eklund sugiere que la falta de patrullaje en el sitio para evitar que se propaguen los incendios, combinada con las comunidades que recurren a la agricultura de "roza itinerante" o tala y quema, puede estar detrás de gran parte del aumento de los incendios provocados por confinamientos. Estas técnicas limpian la vegetación para cultivos y pastoreo de ganado, pero son ilegales dentro de las áreas protegidas.
Los altos niveles de quema durante los cierres muestran claramente el valor de la gestión en el terreno"
“Es importante destacar que el estudio no midió los incendios fuera de los sitios de conservación, por lo que no podemos medir cuántas áreas protegidas realmente mitigaron la quema en comparación con las áreas sin protección”, advierte Eklund.
El equipo utilizó datos de imágenes de los sistemas satelitales de la NASA capaces de detectar "anomalías térmicas" y notó alertas de manejo de incendios casi en tiempo real. “Los altos niveles de quema durante los cierres”, concluye, “muestran claramente el valor de la gestión en el terreno, con equipos de áreas protegidas trabajando con las comunidades para apoyar los medios de vida locales y salvaguardar los recursos naturales”.
Referencia: Elevated fires during COVID-19 lockdown and the vulnerability of protected areas (Nature Sustainability) DOI 10.1038/s41893-022-00884-x
