Que los murciélagos tienen un gran valor para los ecosistemas se conoce desde hace tiempo, ya sea como consumidores de insectos que pueden transmitir enfermedades o como polinizadores de algunas especies de plantas. Pero el equipo de Josiah Maine y Justin Boyles ha querido averiguar cuál es el papel de estos animales respecto a los grandes cultivos y si su presencia influye en la agricultura.
Las larvas eran un 60% más abundantes en los cultivos aislados.
En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, los investigadores describen un sencillo experimento que consistió en colocar un mallado alrededor de un campo de maíz, al que no pudieran tener acceso los murciélagos y comparar los resultados, en iguales condiciones, con un cultivo sin mallar. Transcurridas unas semanas, las larvas de gusano elotero (Helicoverpa zea), una de las plagas más dañinas del maíz, eran un 60% más abundantes en los cultivos aislados que en los expuestos a los murciélagos.
El cerramiento también provocó un 50% más de daños en los granos de maíz en cada mazorca y un número significativo de hojas dañadas respecto a los cultivos sin proteger. Pero aquí no acababa la sorpresa: los cultivos con mallas protectoras contra murciélagos presentaban un gran crecimiento de hongos y una mayor cantidad de fumonisina, una toxina fúngica que supone un gran peligro para el ganado.
Los murciélagos ocupan un papel ecológico único y hay que protegerlos.
Los autores han realizado un cálculo y creen que el papel de los murciélagos como supresores de este tipo de plagas puede ser importante y proteger a los agricultores de pérdidas que estiman es unos 1.000 millones de euros anuales en todo el mundo. Teniendo en cuenta que se dedican unas 150 millones de hectáreas al cultivo del maíz en todo el planeta, esta información puede resultar especialmente valiosa para comunicar la necesidad de conservar a estos animales, que se encuentran seriamente amenazados en muchos lugares.
"Como insectívoros nocturnos y coladores", concluyen los autores del estudio, "los murciélagos ocupan un papel ecológico único y aportan servicios muy valiosos a la sociedad, por lo que es esencial que conservemos a este grupo de animales que tantas veces hemos estigmatizado".
Referencia: Bats initiate vital agroecological interactions in corn (PNAS)
