Si le muestras a una rata un camino bloqueado al final del cual le espera un queso, es posible que por la noche sueñe con que recorre ese camino hasta obtener el premio. Es una de las conclusiones de la investigación de Hugo Spiers y su equipo del University College de Londres, quienes han monitorizado las denominadas células de lugar de los roedores durante el sueño.
En un trabajo presentado hace unos días en la revista eLIFE consisitió en registrar la actividad eléctrica de las ratas en varias etapas. Los científicos centraron su atención en la actividad de unas neuronas que ellas y nosotros tenemos en el hipocampo y que se activan a medida que recorremos el espacio o lo exploramos imaginariamente, a modo de GPS interno. En la primera parte del experimento los científicos mostraron a los roedores un recorrido bloqueado al final del cual les esperaba una recompensa y después monitorizaron su actividad cerebral durante el sueño. Al día siguiente, los animales pudieron llegar libremente hasta el premio y las neuronas de lugar que se activaban eran las mismas que se habían puesto en marcha mientras dormían
“Es como mirar un catálogo de Grecia el día antes de viajar allí y soñar esa noche con las fotos”.
Con estos datos, el equipo de Spiers cree que la actividad cerebral de las ratas indica que pueden estar soñando con los recorridos que harán al día siguiente, aunque averiguar el contenido de los sueños es todavía imposible. Extrapolando los resultados de otros estudios de sueños en humanos, parece posible establecer una relación entre la señal cerebral registrada y lo que se experimenta en el plano onírico. "Es como mirar un catálogo de Grecia el día antes de viajar allí y soñar esa noche con las fotos", asegura Spiers en New Scientist. "[Los resultados] sugieren que construimos un poco nuestros mapas mentales mediante la mirada y después los definimos más mediante la acción".
En otros experimentos parecidos, los científicos aplicaban un patrón de estímulo espacial en el cerebro de las ratas y éstas eran más propensas a visitar ese lugar al día siguiente, en una especie de proceso inverso e inducido. El trabajo, además, abre una nueva perspectiva sobre el papel del hipocampo, que no solo codifica los recuerdos del pasado sin parece tener un papel esencial a la hora de planificar el futuro. Por eso algunos pacientes que tienen daños en este núcleo del cerebro tienen problemas para planificar tareas en su vida cotidiana.
Referencias: Hippocampal place cells construct reward related sequences through unexplored space (eLIFE) DOI: http://dx.doi.org/10.7554/eLife.06063 | Do you dream of where you’d like to go tomorrow? It looks like rats do (New Scientist) | Imagen: Alice Rosen (Flickr, CC)
