El premio Nobel de Física 2015 tiene como protagonista a una de las partículas más abundante y desconocida del universo. Los neutrinos, que nos atraviesan por millones en cada segundo a nosotros y a nuestro planeta, sufren una pequeña metamorfosis que descubrieron los premiados de hoy y que permite conocer que tienen masa.
El japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B. McDonald reciben el reconocimiento del comité del Nobel de este año por sus contribuciones clave al descubrimiento de la oscilación de los neutrinos que conlleva que estas partículas tengan masa. El descubrimiento de estas oscilaciones, asegura el comité, ha cambiado nuestra forma de entender las interacciones de la materia y pueden ser cruciales para nuestra visión del universo.
Hacia el año 2000, el grupo de Kajita presentó el descubrimiento de que los neutrinos atmosféricos cambiaban entre dos identidades cuando entraban en el gigantesco detector Super-Kamiokande en Japón. Casi al mismo tiempo, Arthur B. McDonald demostró que los neutrinos procedentes del Sol no desaparecían en su camino hacia la Tierra. En su lugar, eran capturados con una identidad diferente cuando llegaban al observatorio de neutrinos de Sudbury.
Ambos investigadores se enfrentaban a un rompecabezas sin resolver durante décadas. Los cálculos teóricos indicaban que hasta dos tercios de las partículas se perdían por el camino y no aparecían en las mediciones en la Tierra. El descubrimiento de Kajita y McDonald demostró que los neutrinos no se estaban detectando porque al llegar cambiaban su identidad. Este hallazgo llevó a la conclusión de que los neutrinos, considerados durante muchos años como partículas sin masa, tenían masa, aunque ésta era pequeñísima.
El trabajo de los premiados ha abierto nuevos campos de investigación en la Física. Después de los fotones, los neutrinos son las partículas más abundantes del universo y la Tierra está siendo constantemente bombardeada por ellos. Muchos son creados a partir de las interacciones entre los rayos cósmicos y la propia atmósfera, mientras otros se producen en las reacciones nucleares en el interior del Sol. Miles de millones de estas partículas nos atraviesan a nosotros mismos en cada momento ya que apenas detienen su avance ante nada, lo que los convierte en una de las partículas más elusivas de la naturaleza.
Laboratorios de todo el mundo trabajan ahora en experimentos que tratan de determinar las propiedades de los neutrinos y entender su papel en el Cosmos.
