El empresario Pepe Hidalgo, presidente del grupo turístico Globalia, ha dado el primer paso para 'conquistar' Sudamérica. Los aviones de Air Europa despegarán del aeropuerto Luís Eduardo Magalhães de Salvador, capital del estado nordestino de Bahía (Brasil), para conectar tres países (Argentina, Chile y Uruguay) en una arriesgada pirueta empresarial alentada por la debilidad de Iberia, que pierde rutas rentables en el continente como la que desde abril opera la compañía de Hidalgo Madrid-Montevideo, cuya ocupación ronda el 90%.
La filosofía empresarial del salmantino Pepe Hidalgo nunca ha estado exenta de riesgo. Y como buen empresario ahora pretende aprovechar la inestabilidad de Iberia, referente español en las rutas aéreas hacia los países iberoamericanos, para conquistar nuevos y atractivos mercados. En abril, su centro de operaciones estará en el norte de Brasil, desde donde un Airbus 330-200 de 289 pasajeros conectará Madrid con Salvador. Esa misma aeronave será la que transporte a otros clientes a Córdoba (Argentina), Santiago de Chile y Montevideo (Uruguay). Un pequeño 'hub' para enlazar cuatro países. Algo inédito para una compañía española.
La relación de Air Europa con el Estado de Bahía se remonta al año 1994, cuando Hidalgo lanzó la sorprendente ruta Madrid-Tenerife-Salvador con un Boeing 757. Una ruta que se consolidó en el 2003, año desde el que la compañía opera tres veces por semana. Por eso las relaciones de Hidalgo con el Gobierno del Estado de Bahía son excelentes. Ahora las dos primeras rutas comenzarán a ser gestionadas en noviembre y las otras nueve serán ofrecidas gradualmente hasta abril de 2014, poco antes del Mundial de fútbol del que Salvador será una de las sedes.
Hidalgo envió a Brasil a Álvaro Middelmann, al que fichó como asesor personal hace algunos meses tras jubilarse en enero como director general de Air Berlin para España y Portugal. Uno de sus hombres de confianza era el que tenía que sellar la operación. Middelmann comprobó las mejoras en el aeropuerto Luís Eduardo Magalhães, donde el Gobierno brasileño ha invertido 150 millones de reales (50 millones de euros). Además, recibió con satisfacción la noticia de que el aeropuerto había sido considerado el mejor durante la Copa Confederaciones por la Infraero (Empresa brasileña de infraestructuras aeroportuarias).
Complejo rompecabezas
Air Europa ha diseñado un complejo rompecabezas para garantizar las conexiones entre Brasil, Argentina, Chile y Uruguay. Según relató Middelmann, el avión aterrizará en Salvador al filo de las 4 de la madrugada. Ese mismo Airbus 330-200 (con capacidad para 18 pasajeros en preferente y 271 en turista) despegará dos horas después rumbo a Santiago de Chile (tres veces por semana), Montevideo (dos) y Córdoba (otras dos). En esas ciudades embarcará a los pasajeros y los trasladará a Salvador, donde el avión aterrizará a las 20.40 horas. El vuelo Salvador-Madrid despegará a las 22.40 horas, aterrizando en Barajas a las 11 horas.
"Bahía fue escogida por diversos motivos: tiene una localización geográfica estratégica, es un destino turístico consolidado, y cuenta con infraestructura aeroportuaria y turística que permite el crecimiento del flujo", afirmó el consejero del Grupo Globalia. España, Chile, Argentina y Uruguay son responsables juntos por cerca de 210.000 de los 558.000 turistas extranjeros recibidos anualmente por Salvador.
Hidalgo apuesta fuerte por Brasil donde el próximo año se disputará el Campeonato del Mundo de Fútbol y en 2016 los Juegos Olímpicos. El 16 de diciembre la única compañía aérea 100% española conectará Madrid con Sao Paulo, un estado con 40 millones de habitantes y cuyo PIB representa el 28% de todo Brasil. Serán cinco frecuencias semanales susceptibles de ser ampliadas a siete cuyo objetivo es captar el emergente turismo brasileño de clase media que adora las ciudades europeas.
Debilidad de Iberia
Pero detrás de esta operación se encuentra la debilidad de Iberia. Hidalgo ya no se esconde. Lo proclama donde le quieran oír. El empresario lo tiene muy claro. Air Europa, la aerolínea de Globalia, debe posicionarse como una “alternativa real” a Iberia en dos o tres años. Abandonó Cuba y la República Dominicana y Air Europa reforzó su posición. En los dos países caribeños es ya un jugador importante. En diciembre de 2012 abandonó la rentable ruta de Montevideo. En abril Hidalgo ya volaba allí. Resultado: Sus aviones rozan el 90% de ocupación.
Uno de los éxitos de Air Europa son sus ajustadas tarifas entre Europa y América Latina. “En estas rutas el precio es la clave”, afirma el director de una agencia de viajes. En estos días se podía volar desde a Madrid a Colombia o a Ecuador por 600 euros ida y vuelta. La oferta era de KLM y de Air France y se ha mantenido durante 12 días. Iberia no puede competir a estos precios. “Sus aviones son viejos, el catering es flojo, muchos aviones no disponen de pantalla individual”, afirma la misma fuente.
El mercado está cambiado mes a mes. Juan José Hidalgo es consciente que el peso de los vuelos internacionales en los resultados de la compañía ya supera a los que opera en la debilitada España. Cada día hay menos compañías, tras los cierres de Air Madrid, Spanair, Futura... y es el momento de hacer apuestas arriesgadas. Brasil parece una de ellas.
En estos momentos Air Europa vuela a Brasil, Uruguay, Perú, Cuba, República Dominicana, Argentina, Méjico, Bolivia, Venezuela y Estados Unidos. Aspira a convertirse en la aerolínea de referencia para vuelos entre Europa y América Latina. Y lo más importante va a empezar a recibir los Boeing 787 que en su día encargó la compañía y que se irán incorporando a las nuevas rutas.
Entre enero y junio, Globalia había conseguido un beneficio de 10 millones de euros. Se espera que esta cifra se mantenga, ya que el verano ha sido propicio y aún queda la parte final del año. El dato contrasta con los 17 millones de pérdidas que el grupo sufrió en 2012.
Al frente de todo este entramado se encuentra Pepe Hidalgo que este verano ha cumplido 72 años al que, según cuentan, no le importa fumar en la cabina del piloto en los viajes internacionales y que sigue llevando el negocio de manera directa. Sus amigos lo definen como un luchador, un echado para adelante que lejos de arredrarse con los problemas, se crece.
En junio se llevó el susto de su vida cuando tres encapuchados le asaltaron cuando salía de su empresa en Pozuelo de Alarcón. Le rociaron la cara con un spray y se llevaron el maletín personal. Los encapuchados simularon ser agentes del Cuerpo Nacional de Policía.
