En 1969, el ser humano pisó la Luna por primera vez. Desde entonces, tan solo 12 hombres han conseguido realizar esta hazaña. El último hombre en hacerlo fue Eugene Cernan en 1972. Hasta ahora, solo han llegado al satélite hombres estadounidenses, pero esto podría cambiar. Es posible que en la segunda mitad de esta década tres astronautas europeos viajen hasta el satélite y que uno de ellos alunice en el terreno lunar. El primer paso para conseguirlo comienza este lunes con el lanzamiento del cohete SLS que da el pistoletazo de salida al programa Artemis.
La gesta de volver a la Luna más de 50 años después podría hacerse posible gracias al acuerdo al que han llegado la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea (ESA). Las dos agencias han pactado la construcción de Gateway, una nueva estación espacial que se emplazará en la órbita lunar.
Gateway, la estación que abre el camino a Marte
La estación orbital Gateway comenzará a construirse -según lo previsto- a finales de 2024 y se situará más lejos de la Tierra que la Estación Espacial Internacional . Orbitará alrededor de la Luna, a una distancia que facilitará "la recogida de astronautas y de suministros desde la Tierra, en un viaje de unos cinco días", tal y como informa la ESA. La estación no solo servirá para acoger a cosmonautas que acudan a operar al satélite terrestre, sino que actuará como "un refugio de montaña" en el que los profesionales puedan abastecerse y guarecerse en sus viajes a destinos más lejanos como Marte. Gateway también emitirá comunicaciones y servirá como base de investigación científica.
El acuerdo actual entre las dos agencias contempla la participación de tres astronautas europeos en la construcción de Gateway. El proyecto se enmarca en el programa Artemis de la NASA, en el que también trabaja la ESA. La agencia europea juega un papel clave en este proyecto al proporcionar el módulo de servicio de la cápsula Orion, en la que viajarán los tres astronautas europeos. A Gateway se podrán acoplar las naves de las misiones que vayan a inspeccionar la Luna y otros astros, una característica que permitirá que en la estación orbital haya presencia humana permanentemente, que tendrá una capacidad de cuatro tripulantes.
¿Qué es Artemis I, la misión del cohete que despega este lunes?
Este lunes 29 de agosto está previsto el lanzamiento del cohete SLS, el más potente construido hasta la fecha. Con este despegue, comenzará la misión Artemis I, la primera del proyecto Artemis que busca volver a llevar al ser humano a la Luna después de la era Apollo. Se trata de un viaje no tripulado que será enviado como prueba para continuar con las próximas misiones de esta nueva etapa e implementar mejoras. En esta primera misión, se busca probar dos de los componentes fundamentales para el éxito del programa: el cohete SLS -que será el encargado de transportar los módulos de Gateway para su construcción- y la cápsula Orion -en la que viajarán los astronautas destinados a volver a la Luna-. Aunque, hasta que esto ocurra, todavía hay tiempo y la NASA ya trabaja en una segunda versión más potente de esta astronave.
El lanzamiento de Artemis I ha sufrido retrasos, ya que originalmente estaba previsto para el mes de junio. "El principal obstáculo ha sido el llenado de combustible y hacer entera la prueba de la cuenta atrás, para la que hay que poner todo el sistema en la rampa de lanzamiento", ha expresado el ingeniero de la NASA Carlos García-Galán, en declaraciones a El Mundo. Si todo sale según lo previsto, el SLS despegará desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) a las 8:33 horas (14:33 hora peninsular).
El lanzamiento es el primer momento crítico de la misión. El segundo tendrá lugar seis horas después, durante el primer encendido del motor principal. La nave realizará una órbita y media alrededor de la Luna y regresará entre 26 y 42 días después, cuando entre de nuevo en la atmósfera -otro punto crucial-. Aterrizará durante el día en el Océano Pacífico -donde la recogerá un buque de la armada a la altura de San Diego-. Si este lunes hay algún problema, el cohete SLS tendrá nuevamente la oportunidad de comenzar su viaje los días 2 y 5 de septiembre.
Una misión sin tripulantes
En este primer trayecto no habrá ningún tripulante que viaje a bordo del SLS. Sin embargo, en Orion viajarán tres maniquíes que servirán para registrar valores importantes a tener en cuenta cuando los pasajeros de la nave sean los astronautas europeos. Uno de los maniquíes registrará las distintas características del vuelo, como la aceleración, vibración, etcétera. Los otros dos modelos medirán la radiación sufrida durante el viaje a través de más de 5.000 sensores ubicados en reproducciones de huesos y órganos humanos. De estos, uno irá con un traje antiradiación y el otro sin ningún tipo de protección. Se espera que los tripulantes participen en la expedición Artemis II si esta simulación con maniquíes sale bien.
Las siguientes misiones Artemis
A la misión que está prevista que comience este lunes, le seguirán, al menos, otras tres. Si se cumplen los plazos previstos, en 2024 partirá Artemis II ya con cuatro astronautas que orbitarán alrededor de la Luna. En 2025 llegaría el momento esperado del alunizaje con la misión Artemis III. Sería el momento en el que el ser humano pisaría la Luna de nuevo después de más de 50 años. Además, Artemis III transportaría "a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo como trampolín para enviar astronautas a Marte", según ha explicado la NASA. A partir de este punto, se espera que haya una expedición al año para la construcción de la estación Gateway. Una segunda versión mejorada del cohete SLS se utilizaría en Artemis IV, ya que llevará uno de los módulos de Gateway, para lo que se necesita una mayor potencia.
¿Quiénes serán los astronautas?
La NASA y la ESA están negociando para que un astronauta europeo pise por primera vez la superficie lunar. Desde que en 1972 Eugene Cernan dejase el satélite, ninguna persona ha vuelto allí. Después de las seis misiones que han llevado a 12 hombres estadounidenses a pisar la Luna -en la era Apollo- , son más de 1.300 los aspirantes que superaron la fase inicial de selección de la ESA y que se entrenan para convertirse en uno de los seis astronautas que se prepararán para ir a la Luna. Los elegidos serán anunciados a finales de año. Existe la posibilidad de que un español forme parte de estas expediciones, ya que se encuentran en el proceso de selección 67 personas con nacionalidad española -28 de ellas mujeres-.
