The Walt Disney Company es el conglomerado de medios de comunicación y entretenimiento más grande del mundo, pero nace como una empresa familiar fruto del empeño de Walter Elías Disney, nacido en Chicago en 1901. O, al menos, eso es lo que dice la biografía oficial. En 1940 la revista española Primer Plano publicó una historia que atrajo tanto al propio Walt Disney que mandó tres investigadores privados a España para indagar sobre el tema. Aumentó con ello la versión alternativa sobre el nacimiento del productor de cine más laureado en los Óscar: 22 estatuillas y 59 nominaciones.
Ésta dice que nació en Mojácar (Almería), hijo de Isabel Zamora, conocida como ‘La Bicha’, una pobre lavandera, y Ginés Carrillo, un doctor casado del pueblo. ‘La Bicha’ acabó por emigrar a Hermosa, en las afueras de Chicago, con su bebé bastardo llamado José Guirao Zamora, y acabó dándolo en adopción a los padres “oficiales”: Elias Disney, de antepasados irlandeses y Flora Call, de antepasados alemanes.
¿Cuánto hay de cierto en esta historia? A parte de que un tal Juan Zamora (¿un hermano de Isabel?) que vivió en 1900 en la misma calle que el matrimonio Disney y, sobre todo, el interés que el propio Walt puso en el tema (dicen que cuando conoció a Dalí le confesó que se sentía andaluz), pocos se creen esta versión. Además, no se puede confirmar, ya que durante la Guerra Civil se quemaron los archivos de nacimientos del pueblo. En cualquier caso, puede tener un viso de verosimilitud mayor que la leyenda de su criogenización antes de su muerte en 1966, pues parece claro que sus familiares le incineraron.
Dejando de lado estas polémicas, el caso es que, por culpa de la alta criminalidad de la ciudad, la familia se trasladó en 1906 de Chicago a una granja en Misuri. Sin embargo, su padre contrajo el tifus y se vio imposibilitado para continuar trabajando en la granja y en 1910 se mudaron a Kansas City. Parece que los primeros escarceos de Disney con el dibujo empezaron en la granja. Mediocre estudiante, se matriculó en el Instituto de Arte de la ciudad, y de vez en cuando conseguía vender alguna caricatura. En esos años descubrió el cine, invento que le fascinó. En la primavera de 1918, Walt, con sólo diecisiete años y molesto con el nuevo traslado de la familia a Chicago, falsificó su partida de nacimiento y se enroló como soldado en la Cruz Roja. Aunque estuvo en Francia y Alemania no participó en ninguna acción bélica y se desempeñó como conductor de ambulancia.
A la vuelta de la Primera Guerra Mundial vuelve a Kansas City donde vive con su hermano Roy. Trabaja como aprendiz ilustrador en una agencia de publicidad en la que conoce a un joven de su misma edad, Ub Iwerks, con el que hace una gran amistad. Ambos son despedidos y crean la Iwerks-Disney Commercial Artist, que pretendía hacer animación cinematográfica, pero apenas dura un mes. Walt prefirió un trabajo estable en la Kansas City Film Ad Company (en la que se elaboraba publicidad con animación), donde en pocas semanas fue contratado también Iwerks.
Primeros trabajos
Interesado en la animación con papel semitransparente, Disney vende unos cortos de caricaturas al teatro Newman llamados Laugh-O-Grams. Su éxito le lleva a crear su propio estudio en 1921 en el que también contrata a Iwerks. Se declaró en bancarrota en 1923 lo que precipitó la marcha de Walt Disney a Los Ángeles, donde se había trasladado su hermano Roy. En Los Angeles está Hollywood y allí Walt consigue un contrato para realizar varios cortos mixtos (mezclaban dibujos y escenas reales) inspirados en 'Alicia en el país de las maravillas'. Disney y su hermano Roy fundaron el Disney Brothers Studio, denominado The Walt Disney Company desde la primavera de 1926, para producir estos filmes. En 1924, ya había reclutado de nuevo a Ub Iwerks.
Otra contratada fue una artista de la tinta, Llillian Bounds, que no tardaría en convertirse en la esposa de Walt, y con la que tuvo dos hijas, una de ellas adoptada. Los comienzos de The Walt Disney Company no fueron fáciles, ya que su primer personaje 100% de animación, Oswald 'el conejo afortunado', le costó su relación con los estudios Universal Pictures y la mayor parte de sus animadores, por no querer aceptar perder los derechos de propiedad intelectual.
Pero pronto todo cambió: según Walt Disney, él concibió el personaje del ratón Mortimer (rebautizado por su mujer como Mickey Mouse) en un viaje en tren a Nueva York y encargó a Iwerks que le diera forma. También aquí hay una versión alternativa que dice que fue Iwerks su creador. El caso es que las dos primeras películas con este personaje no tuvieron demasiada repercusión, pero en la tercera ya se había estrenado la primera película sonora, y Walt decide incorporar la voz tanto a Mickey como a Minnie, su novia. El estreno en noviembre de 1928 fue un rotundo éxito.
Con buen olfato para los negocios, desde 1929 empieza a cobrar por los productos que tienen imágenes de Mickey Mouse, al que incorporaron guantes y zapatos blancos para evitar que manos y pies desaparecieran sobre fondos oscuros. Con Iwerks de dibujante y él de guionista, desde 1930 publican en prensa viñetas con el personaje. En 1932 gana su primer Óscar. Ese mismo año el estudio Disney se convierte en el primero con su propia escuela de dibujantes y animadores.
En 1934, cuando su estudio contaba con 187 personas, nace el pato Donald, un personaje de carácter irascible, que vino a sumarse a Pluto y Goofy. Una empresa en expansión en plena Gran Depresión. Walt Disney emprendió una iniciativa arriesgada y sin precedentes: producir el primer largometraje de dibujos animados de la historia del cine, 'Blancanieves y los siete enanitos' (1937), que demostró que los dibujos animados podían ser un género cinematográfico.
Aunque ya en 1940 los cuatro accionistas de la compañía (Walt Disney, Lillian Disney, Roy O. Disney y Edna Disney) pusieron en venta algunas de sus acciones en el mercado extrabursátil (con los nueve millones de dólares obtenidos se financió la construcción de los estudios de Burbank, actual sede), su salida a bolsa no se produce hasta 1957, estando en la actualidad entre las 30 empresas de mayor peso en el principal índice bursátil estadounidense: el S&P500.
Primer Óscar para Disney
En 1948 empezó a elaborar documentales, y con el primero ya ganó un Óscar. Las deudas apretaban tanto que sólo el éxito de la 'Cenicienta' (1950) consiguió salvar a la compañía de la quiebra en la postguerra mundial. A diferencia de otros productores de Hollywood, que la consideraban una amenaza, Disney creyó que la televisión era un excelente medio de difundir sus productos. En 1954 inició la realización de filmes específicamente para ella. Adicto al trabajo y perfeccionista, el propio Walt diseñó hasta el último detalle de Disneyland, que abrió sus puertas el 17 de julio de 1955 en Anaheim, California.
Fumador empedernido y aficionado al alcohol, murió el 15 de diciembre de 1966 en Los Ángeles, California, víctima de un cáncer de pulmón. A pesar de su éxito en vida, es difícil que pudiera imaginar que su inicial productora de cortos de animación, realizados con dibujos sobre papel semitransparente, se ampliara tanto (de hecho, en las dos décadas posteriores a su fallecimiento muchos creyeron que desaparecería).
Hoy Disney posee, además de sus exitosos parques de atracciones, 21st Century Fox (que a su vez engloba otras cadenas como National Geographic), ABC, Marvel, Touchstone, Lucasfilm, Pixar, Hollywood Records y Core Publishing. También el 80% de ESPN; el 50% de A&E, History Channel y Lifetime; y el 10% de Vice. Se ha diversificado tanto que engloba todos los públicos, desde la saga 'Star Wars' a los Teleñecos, pasando por 'Anatomía de Grey' o los 'Simpson'. Y el éxito de su canal de 'streaming' es tan grande que el pasado trimestre superó a Netflix en número de suscriptores.
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