Hace tiempo que se sabe que algunos artrópodos, sobre todo acuáticos, utilizan los campos eléctricos para comunicarse y orientarse, mediante pequeños sensores que se mueven con la diferencia de cargas y transmiten la señal al sistema nervioso. En el caso de los abejorros comunes (Bombus terrestris), los biólogos sospechaban que utilizaban de alguna manera estas señales, pero la manera en que lo hacían estaba por descubrir.
Tanto los pelitos como las antenas se mueven con los campos eléctricos
El equipo de Gregory Sutton ha realizado un meticuloso experimento en el que ponían a prueba dos posibles estrategias del abejorro para percibir estos estímulos eléctricos. Se trataba de ver si eran las antenas las que se movían con los cambios en los campos eléctricos o si eran los pequeños pelos que recubren su cabeza los que detectaban la señal. Para comprobarlo, Sutton y su equipo midieron las vibraciones mediante equipos de láser y comprobaron que cuando exponían al abejorro a un campo eléctrico respondían tanto las antenas como los pelitos, pero estos últimos se movían más y con mayor rapidez.
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Además, las mediciones electrofisiológicas indicaron que los movimientos de los pelitos de los abejorros desataban respuestas neuronales en el sistema nervioso de los insectos, mientras que el movimiento de las antenas no presentaba una respuesta detectable y de las mismas características. El sistema, indica los autores en la revista PNAS, está basado en estos filamentos mecano-sensoriales que recuerdan a los pelos sensitivos al sonido de las arañas y los mosquitos. Los autores sugieren además que esta electrorrecepción podría ser un fenómeno muy extendido en otros insectos y sin estudiar y sirve a los abejorros para detectar campos eléctricos alrededor de las flores.
Referencia: Mechanosensory hairs in bumblebees (Bombus terrestris) detect weak electric fields (PNAS)
