Desde que en 1862 se descubriera el primer fósil completo de Archaeopteryx, una pregunta ha estado encima de la mesa de los paleontólogos: estos dinosaurios emplumados, antepasados más antiguos de las aves, ¿podían usar sus alas para volar activamente o simplemente se limitaban a planear como otras criaturas? El equipo de Dennis Voeten ha empleado una novedosa técnica llamada microtomografía de sincontrñon por contraste de fase para analizar algunos de los once fósiles existentes de estos animales y obtener una respuesta.
“Los Archaeopteryx están más cerca de los faisanes, que usan ocasionalmente el vuelo activo para sortear barreras o depredadores”
En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, Voeten y su equipo analizan la arquitectura de las alas y la estructura interna de sus huesos para llegar a la conclusión - tras compararla con los pterosaurios y pájaros modernos - de que los arqueópterix eran capaces de desarrollar un vuelo activo como el de las aves que hoy en día se desplazan en vuelos cortos de unos matorrales a otros. “Comparabdo estadísticamente los huesos de animales vivos que encajan con los hábitos observables en los fósiles es posible aportar nueva información a esta vieja discusión”, asegura Sophie Sanchez, autora senior del trabajo e investigadora de la Universidad de Uppsala. “El análisis de los datos ha demostrado además que los huesos de Archaeopteryx están más cerca de los de aves como los faisanes, que usan ocasionalmente el vuelo activo para sortear barreras o depredadores, y se parece menos a las aves de presa o marinas que están optimizadas para el planeo y el vuelo duradero”, explica Voeten.
"Los arqueópterix carecían de las adaptaciones pectorales para volar como los pájaros modernos”
Estos dinosaurios vivieron hace 150 millones de años en un archipiélago de islas en un mar tropical cálido poco profundo situado en el actual sur de Alemania.”Dicho ambiente parece altamente apropiado para el salto entre islas y el vuelo de escape”, recalca Martin Röper, coautor del trabajo. “Archaeopteryx compartido los cielos del Jurásico con los primitivos pterosaurios que finalmente se convertirían en los gigantescos pterosaurios del Cretácico”, añade Vincent Beyrand. Por otro lado, a pesar de las similitudes en la estructura de los huesos, más ligeros y huecos que los de los demás dinosaurios y parecidos a los de las aves actuales, la anatomía de estas criaturas era aun muy distinta de la de las aves y le faltan varias adaptaciones anatómicas como las que permiten el aleteo. “Debido a que los arqueópterix carecían de las adaptaciones pectorales para volar como los pájaros modernos” concluye Voeten, “la manera en que conseguían volar debía ser también diferente. Necesitaremos volver a los fósiles para responder a la pregunta de cómo este icono bávaro de la evoluciono usaba sus alas”.
Referencia: Wing bone geometry reveals active flight in Archaeopteryx (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-018-03296-8
