Cuando en un ecosistema mueren más animales de una especie de los que se reproducen, los biólogos dicen que el hábitat se ha convertido en un “sumidero atractivo”. Esto es lo que estaría sucediendo ahora mismo con la población de cachalotes en Canarias, donde los impactos de los barcos con estos cetáceos está poniendo en peligro su supervivencia, según un estudio publicado en PLOS ONE.
La población aumenta solo a un ritmo de 2’4 cachalotes al año
El trabajo, publicado por el equipo de Andrea Fais y Natacha Aguilar, se ha basado en la realización de un muestreo acústico en las aguas profundas de Canarias para calcular un posible número de individuos (se cree que en la zona transitan unos 224 cachalotes). A continuación, los investigadores del Grupo de Investigación de Cetáceos y la Universidad de La Laguna cruzaron estos datos con los mapas de intensidad del tráfico marítimo en las zonas de cría y realizaron una estimación del número de individuos que mueren por los impactos respecto a la cantidad de cachalotes que se crían cada año.
Mapa con datos de tráfico marítimo, zonas de rastreo y de detección (ULL)
La conclusión es que la mortandad de cachalotes por colisión podría superar la capacidad de crecimiento natural de la especie en el archipiélago, por lo que “podríamos ver un declive del número de cachalotes en Canarias”, según Aguilar. “La mejor estima del número de cachalotes en Canarias es de 224”, explica Fais. “El problema es que se ha estimado que una población de cachalotes tiene una productividad natural de alrededor de solo un 1.1% del número de animales; en el caso de Canarias esto se traduce a una tasa de incremento natural de 2’4 cachalotes al año, que se aproxima peligrosamente al número de cachalotes que llega a tierra cada año con signos de colisión”.
Según datos de la Red de Cetáceos Varados de Canarias muestran que el archipiélago es uno de los lugares del mundo con más registros de varamientos de cachalotes involucrados en colisiones con buques (un 89% de los cachalotes varados en Canarias en la última década presentan signos de colisión). Las autoras recuerdan que los cetáceos que llegan a tierra cuando existe un impacto en alta mar son solo la punta del iceberg, de modo que “la mortandad por colisión podría ser mayor de la que vemos y superar la capacidad del cachalote en Canarias de compensar este impacto. En este caso podríamos ver un declive poblacional”.
Un 89% de los cachalotes varados en Canarias presentan signos de colisión
El cachalote está considerado como “vulnerable” en el catálogo de especies protegidas nacional, así como en la lista roja de la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Los autores recuerdan que se están incumpliendo las obligaciones de conservación de la especie, dado que Canarias, una de las zonas más importantes para el cachalote en el Atlántico Norte, “se habría convertido en un hábitat de sumidero”. El problema de las colisiones no es único del cachalote en Canarias, afecta a muchas especies de cetáceos en mares y océanos del globo. Por eso la Organización Marítima Internacional (OMI) ha publicado una guía para reducir el impacto de las colisiones. La guía incluye la necesidad de dar información a los navegantes y al público, así como de recopilar información para proponer medidas concretas para reducir las colisiones, tales como cambios de líneas de tráfico marino, reducción de velocidad o tecnologías de avisos de presencia de cetáceos.
Referencia: Abundance and Distribution of Sperm Whales in the Canary Islands: Can Sperm Whales in the Archipelago Sustain the Current Level of Ship-Strike Mortalities? (PLOS ONE)
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