La doctora Margaret S. Livingstone trabaja con macacos en la Universidad de Harvard. En su último trabajo, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), la investigadora ha entrenado a un grupo de estos monos para reconocer grupos de 26 símbolos y asociarlos con distintas recompensas y ha demostrado que estos animales son capaces no solo de diferenciar y aprender los símbolos, sino de sumar el valor de dos símbolos a la vez.
Aunque parece claro que los monos son capaces de estimar cantidades a simple vista, no está muy claro cómo lo hacen. Para comprenderlo mejor, Livingstone y su equipo diseñaron tres sets de símbolos que hicieron aprender a los macacos en sesiones de entrenamiento intensivo. En las primeras pruebas, los monos se limitaron a sumar puntos en las pantallas. Cuando señalaban una cantidad, recibían unas gotas de zumo de recompensa que se dispensaban de una en una y resaltadas por un pitido. En la segunda fase del experimento, los animales sumaban las gotas del 1 al 9 con números reales y con las letras X Y W C H U T F K L N R M E A J para las gotas de 10 a 25. En la última parte, las cantidades estaban representadas por símbolos abstractos con una forma similar a las piezas del videojuego Tetris.
Cuando se les daba a elegir entre dos símbolos diferentes, los macacos eligieron aquel que representaba una mayor cantidad en un 90% de las ocasiones, lo que sugiere que los monos aprendieron a asignar un valor específico a cada uno de los 26 símbolos. Más tarde, los científicos introdujeron pares de símbolos que tenían una recompensa equivalente a la suma de ambos valores, y los monos aprendieron a escoger la cantidad mayor, tanto si estaba representada por un solo símbolo como si era el resultado de la suma de dos símbolos.
"Otros laboratorios ya habían demostrado que los macacos pueden sumar", explica Livinsgtone a Next. "Nosotros simplemente hemos utilizado el hecho de que puedan sumar para preguntarnos cómo representan las magnitudes mentalmente". Los distintos grupos de símbolos (letras, números, piezas) se introdujeron en el experimento para asegurarse de que los macacos no estaban haciendo un mero ejercicio de memoria y asociando las recompensas con determinadas figuras. Cuando se les entregaba el segundo set de figuras, los monos aplicaban inmediatamente la técnica aprendida durante la fase anterior.
El análisis detallado del experimento indica que los animales tendían sistemáticamente a infravalorar el menor de los dos símbolos pertenecientes a una suma, lo que sugiere que los monos estiman las cantidades en función del valor relativo y no a partir del valor absoluto, como hacemos los humanos.
"Cuando ven un símbolo de valor pequeño", resume Livingstone, "el valor que le dan depende en si hay otro símbolo mucho más grande en la pantalla. Si es así, lo que sucede es que prácticamente ignoran el valor de este símbolo para evaluar la suma. Es decir, el símbolo 9 puede aportar el valor de 9 cuando el otro símbolo es 1 o 2, pero contribuirá solo como un 3 cuando el valor del otro símbolo es 16". Aún así, la capacidad para combinar y sumar grandes cifras a partir de símbolos es muy sorprendente. "Lo que podemos concluir", explica la investigadora, "es que su representación mental no es tan compacta como se había propuesto, sino mayoritariamente lineal, con algo de codificación relativa".
Referencia: Symbol addition by monkeys provides evidence for normalized quantity coding (PNAS)
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