Madagascar es el sueño de un biólogo, un experimento de la vida real sobre cómo el aislamiento en una isla puede desencadenar la evolución. Alrededor del 90% de las plantas y animales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero estas plantas y animales están en serios problemas debido a la pérdida de hábitat, la caza excesiva y el cambio climático. 

De las 219 especies de mamíferos conocidas en la isla, incluidas 109 especies de lémures, más de 120 están en peligro de extinción. En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, un equipo de investigadores examinó cuánto tiempo tardó en emerger la especie única de mamíferos modernos de Madagascar y estimó cuánto tiempo tardaría un conjunto similarmente complejo de nuevas especies de mamíferos en evolucionar en su lugar si las especies en peligro de extinción se extinguieran. La respuesta es 23 millones de años, mucho más de lo que los científicos han encontrado para cualquier otra isla. 

Para el estudio, el equipo de Nathan Michielsen reunió un conjunto de datos completo de 249 mamíferos vivos y recientemente extintos, incluidas especies que desaparecieron poco después de que los humanos llegaran por primera vez a la isla, como varias especies de lémures gigantes e hipopótamos enanos. 

Al combinar estos datos con la historia evolutiva de las especies y los modelos estadísticos de su distribución geográfica a lo largo del tiempo, los autores también estimaron que Madagascar tardaría 3 millones de años en recuperar las especies que se han perdido desde la llegada del hombre si no se mitigaran las amenazas actuales.  

Malas noticias para Madagascar

En pocas palabras, se trata de muy malas noticias. “Está muy claro que hay linajes completos de mamíferos únicos que solo se encuentran en Madagascar que se han extinguido o están al borde de la extinción, y si no se toman medidas inmediatas, Madagascar perderá 23 millones de años de historia evolutiva de mamíferos, lo que significa que linajes completos únicos en la faz de la Tierra nunca volverán a existir”, dice Steve Goodman, biólogo de campo y uno de los autores del artículo.

Madagascar es la quinta isla más grande del mundo, aproximadamente del tamaño de Francia, pero “en términos de todos los diferentes ecosistemas presentes en Madagascar, se parece menos a una isla y más a un minicontinente”, asegura Goodman. En los 150 millones de años desde que Madagascar se separó del continente africano y los 80 millones desde que se separó de la India, las plantas y los animales han seguido sus propios caminos evolutivos, aislados del resto del mundo. 

Este acervo genético más pequeño, junto con la riqueza de Madagascar de diferentes tipos de hábitat, desde selvas tropicales montañosas hasta desiertos de tierras bajas, permitió que los mamíferos se dividieran en diferentes especies mucho más rápido que sus parientes continentales.

Extinción más rápida

Pero esta increíble biodiversidad tiene un costo: la evolución ocurre más rápido en las islas, pero también la extinción. Las poblaciones más pequeñas que están especialmente adaptadas a parches de hábitat únicos y más pequeños son más vulnerables a ser aniquiladas, y una vez que desaparecen, desaparecen. Más de la mitad de los mamíferos de Madagascar están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, también conocida como Lista Roja de la UICN. Estos animales están en peligro de extinción principalmente debido a las acciones humanas durante los últimos doscientos años, especialmente la destrucción del hábitat y la caza excesiva.

Más de la mitad de los mamíferos de Madagascar están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas

Armados con el conjunto de datos de todos los mamíferos de la isla conocidos que interactuaron con los humanos, los investigadores construyeron árboles genealógicos genéticos para establecer cómo todas estas especies están relacionadas entre sí y cuánto tiempo les llevó evolucionar a partir de sus diversos ancestros comunes. Luego, los científicos pudieron extrapolar cuánto tiempo tardó en evolucionar esta cantidad de biodiversidad y, por lo tanto, estimar cuánto tiempo tardaría la evolución en "reemplazar" a todos los mamíferos en peligro de extinción si se extinguieran.

Lo más alarmante es que los modelos sugirieron que si todos los mamíferos que actualmente están en peligro de extinción se extinguieran, se necesitarían 23 millones de años para reconstruir ese nivel de diversidad. Eso no significa que si dejamos que todos los lémures, tenrecs, fosas y otros mamíferos malgaches únicos se extingan, la evolución los recreará si esperamos alrededor de 23 millones de años más. “Sería simplemente imposible recuperarlos”, dice Goodman. En cambio, el modelo significa que para lograr un nivel similar de complejidad evolutiva, cualquiera que sea el aspecto de esas nuevas especies, tomaría 23 millones de años.

No tirar la toalla

“Es mucho más largo que lo que estudios previos han encontrado en otras islas, como Nueva Zelanda o el Caribe”, dice Luis Valente, biólogo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos y coautor del estudio. “Ya se sabía que Madagascar era un punto crítico de biodiversidad, pero esta nueva investigación pone en contexto cuán valiosa es esta diversidad. Estos hallazgos subrayan las ganancias potenciales de la conservación de la naturaleza en Madagascar desde una perspectiva evolutiva novedosa”.

“Todavía existe la posibilidad de arreglar las cosas”, dicen los investigadores

Según Goodman, Madagascar se encuentra en un punto de inflexión para proteger su biodiversidad. “Todavía existe la posibilidad de arreglar las cosas, pero básicamente, tenemos alrededor de cinco años para avanzar realmente en la conservación de los bosques de Madagascar y los organismos que estos albergan”, dice.

Este trabajo urgente de conservación se ve dificultado por la desigualdad y la corrupción política que mantienen las decisiones sobre el uso de la tierra fuera del alcance de la mayoría de los malgaches, dice Goodman: “La crisis biológica de Madagascar no tiene nada que ver con la biología. Tiene que ver con la socioeconomía”. Pero aunque la situación es grave, dice, “no podemos tirar la toalla. Estamos obligados a promover esta causa tanto como podamos e intentar que el mundo entienda que es ahora o nunca”.

Referencia: The macroevolutionary impact of recent and imminent mammal extinctions on Madagascar (Nature Communications) DOI 10.1038/s41467-022-35215-3 

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