España culminó su adhesión plena a la estructura militar integrada de la OTAN el 1 de enero de 1999. Desde entonces ha ido acogiendo en su territorio diferentes unidades de la Alianza, aunque la única de la Estructura de Mando es el Centro de Operaciones Aéreas Combinadas (CAOC) de Torrejón de Ardoz (Madrid). Este centro forma parte de la nueva Estructura de Mando que salió de la Cumbre de Lisboa de noviembre de 2010 y que tenía como objetivo que fuera más efectiva, más fácilmente desplegable, más reducida y más racional en cuanto a su coste.
En junio del año siguiente, los ministros de Defensa de los países aliados acordaron la ubicación de las entidades de esa nueva configuración, dependiente del Mando de Operaciones de la OTAN, y se estableció en Torrejón de Ardoz uno de los dos CAOC, que se encarga de toda la defensa aérea de la Región Sur de Europa. El otro está en la localidad alemana de Uedem, responsable del flanco norte, y ambos se encuentran bajo el mando de un Cuartel General Aéreo único situado en Ramstein (Alemania).
Vigilando el cielo 24 horas
El CAOC de Torrejón, al frente del cual está el teniente general Fernando de la Cruz, se estableció el 1 de enero de 2013 y alcanzó su plena capacidad operativa en octubre de 2014, que se ha mantenido desde entonces. Con una plantilla de más de 190 efectivos procedentes de 18 países aliados, tiene como primera misión planear, dirigir, coordinar, supervisar, analizar e informar sobre las operaciones de defensa aérea de los medios que se le asignan en tiempos de paz, crisis y conflicto.
Asimismo, una segunda misión se centra en la capacidad de poder activarse para contribuir a la gestión de crisis y conflictos como parte del componente aéreo de una operación, independientemente de su procedencia. Desde una pantalla de este centro se vigila el cielo de los países aliados del sur de Europa durante 24 horas, siete días a la semana, un espacio aéreo con un ancho de unos 6.500 kilómetros y que toca territorio de doce estados, así como del Mar Mediterráneo, Mar Negro y parte del Atlántico.
Dos cuarteles de alta disponibilidad
En cuanto a la Estructura de Fuerzas, España pone a disposición de la OTAN dos cuarteles generales de alta disponibilidad, uno marítimo a bordo del buque "Castilla", con base en Rota (Cádiz), y otro terrestre situado en Bétera (Valencia).
Estos cuarteles generales lideran por turnos los mandos componentes de la Fuerza de Respuesta de la OTAN, definida como un conjunto de fuerzas terrestres, aéreas y marítimas, tecnológicamente avanzadas, flexibles, con capacidad de despliegue y sostenibles, listas para desplazarse rápidamente donde sea necesario.
El cuartel de Rota cuenta con la participación de ocho países y por su carácter desplegable tiene como buque de mando habitual el barco de asalto anfibio "Castilla", que se convierte en un cuartel general "flotante" para las operaciones. El de Bétera está preparado para liderar acciones de alta intensidad que puedan ser requeridas y tiene capacidad para dirigir hasta a 120.000 militares.
Dos centros de excelencia
A ello hay que sumar los medios adscritos, uno de ellos el Centro contra artefactos explosivos improvisados, con base en Hoyo de Manzanares (Madrid), uno de los actuales 26 Centros de Excelencia de la OTAN repartidos por Europa y Estados Unidos. Creado por acuerdo del Consejo de Ministros el 2 de octubre de 2009, fue puesto a disposición del Mando de Transformación de la OTAN, en noviembre de 2010, como unidad multinacional y centro de excelencia.
Además, en España está también el centro de excelencia para el entrenamiento en liderazgo táctico, ubicado en la base área de los Llanos (Albacete), donde desde 2009 se forman los mejores pilotos de combate de la Alianza. España también contribuye a través del Cuartel General del Eurocuerpo, ofrecido a la Alianza como de Alta Disponibilidad y ubicado en Retamares (Madrid).
