El 22 de febrero se celebra el Día Mundial de la encefalitis, una enfermedad con un índice de mortalidad de entre el 5-20% de los casos y que deja secuelas en más del 20% de los supervivientes, según la Sociedad Española de Neurología (SEN). Unos 600 españoles son diagnosticados anualmente con esta patología que casi siempre está causada por virus.
La encefalitis provoca inflamación en las estructuras que conforman el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco del encéfalo) y puede afectar a tejidos circundantes como las meninges (meningoencecefalitis). Hasta hasta ahora, se han identificado más de 100 virus capaces de infectar el sistema nervioso central. En España, la encefalitis más común es la vírica, causada por virus como los herpes, enterovirus y arbovirus.
Relación con el coronavirus
Pero, además, de los virus comunes, como la gripe, desde la SEN manifiestan que en ocasiones surgen nuevos agentes virales respiratorios que causan epidemias o pandemias asociadas con síntomas más graves. Sucede, por ejemplo, cuando los virus presentes en reservorios animales, cruzan la barrera de las especies como una estrategia oportunista para adaptarse a nuevos anfitriones.
Virus respiratorios parecidos al nuevo coronavirus se han identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso central
Virus respiratorios parecidos al nuevo coronavirus (COVID-19), puntualizan, se han identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso central, pero por el momento el COVID-19 no se ha relacionado con casos de encefalitis.
Afectados por la polio
Los virus del sarampión, paperas, polio o rubeola también pueden causar encefalitis muy graves en las personas no vacunadas. Desde la Asociación Malagueña de Afectados Polio y Postpolio explican a Sanitatem que actualmente no existen personas afectadas por polio con esta complicación como ocurrió”durante las epidemias de antes de la vacunación masiva”.
Los casos eran tan graves, añaden, que “prácticamente todas las personas que las sufrían, morían”. Lo que sí aparece en un porcentaje alto de afectados de polio, agregan desde la asociación, es una complicación neurológica que se manifiesta como alteración de la memoria, expresión o coordinación de pensamientos.
Un reto sanitario
Con motivo del Día Mundial de la Encefalitis, la SEN recuerda que la enfermedad es un importante reto sanitario, sobre todo en los países pobres. En Europa, se producen entre 0,5 y 7 casos por cada 100.000 habitantes al año.
Pero, advierten los neurólogos, las cifras están infravaloradas: porque presenta síntomas atípicos o porque no se llega a identificar el agente causal. La SEN calcula que en más del 50% de los pacientes no se identifica este agente.
Los casos graves arrastran secuelas como desarrollo de epilepsia, déficits motores, síntomas cognitivos o trastornos en el comportamiento
Con tratamiento, la mayoría de los casos de encefalitis (con síntomas como fiebre, dolor de cabeza, náuseas y vómitos…) evolucionan favorablemente.
Lo preocupante, explica Santiago Trillo Senín, Coordinador del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN, son los casos graves que, además de alto riesgo de mortalidad, llevan apareados secuelas como desarrollo de epilepsia, déficits motores, síntomas cognitivos, trastornos en el comportamiento...
Los grupos de población con mayor riesgo de sufrir encefalitis son los niños menores de un año, los mayores y las personas que padecen alguna patología que afecte al sistema inmunitario o estén en tratamiento con inmunosupresores.
