Hace alrededor de 450 millones de años, todos los organismos complejos vivían en el mar desaparecieron súbitamente del planeta y se extinguieron el 85% de las especies animales. El evento, conocido como la extinción masiva del Ordovícico-Silúrico, fue la primera, aunque no la peor, de las cinco grandes extinciones que aparecen en el registro fósil y para las que todavía no hay una explicación clara. Hasta el momento, las dos hipótesis principales para explicar la primera extinción apuntan a un enfriamiento súbito causado por la deriva del supercontinente Gondwana o un evento catastrófico como la explosión de una supernova cercana.
El frío reorganizó la circulación global y redujo la oxigenación de las grandes profundidades
En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, el equipo de Maya Elrick y James Wheeley añade nuevos elementos a la discusión mediante la aportación de pruebas de que se produjo un descenso del oxígeno en los océanos que pudo tener consecuencias fatales. “Esta extinción fue la primera de las cinco grandes extinciones que golpearon la Tierra y nuestra investigación indica que coincidió con un aumento abrupto de la anoxia en los océanos que se prolongó durante al menos un millón de años”, explica Elrick.
Para saberlo los autores tomaron muestras de la roca caliza en la isla de Anticosti, donde las capas geológico de este periodo de esta etapa están en superficie, y analizaron los isótopos de uranio mediante un espectrómetro de masas. Las pruebas geoquímicas, aseguran, indican que el periodo de enfriamiento planetario hizo descender el oxígeno y eso pudo causar las extinciones masivas. “Estos resultados aportan la primera prueba de una anoxia oceánica global que se inicia y continúa durante un pico y un valle de condiciones glaciales”, asegura Elrick. “Nosotros sugerimos que la anoxia se produjo por el enfriamiento global, que reorganizó la circulación global a gran escala y redujo la oxigenación de las grandes profundidades, aumentó el flujo de nutrientes, causó crecimientos de fitoplancton y expandió las áreas de baja concentración de oxígeno”.
“Algunos organismos marinos pueden soportar el calor y la acidez, pero no la falta de oxígeno”
El equipo también comprado las condiciones de hace 450 millones de años con las actuales y los resultados indican que el suelo desoxigenado del mar aumentó un 15 por ciento durante el periodo de las extinciones, un aumento muy significativo de un fenómeno que consideran un “gran exterminador” de organismos. Los autores también creen que estos descubrimientos tienen implicaciones respecto al periodo de extinción que estamos viviendo en el presente. “Estamos calentando y acidificando los océanos hoy día, y los mares más calientes albergan cada vez menos oxígeno”, concluye Elrick. “Algunos organismos marinos pueden soportar el calor y la acidez, pero no la falta de oxígeno. Todas estas cosas están sucediendo hoy día y los resultados del estudio sobre el Ordovícico tardío indican la potencial severidad de la anoxia marina como una causa de extinción en el pasado y en los presentes procesos de extinción biológica”.
Referencia: Abrupt global-ocean anoxia during Late Ordovician-early Silurian detected using uranium isotopes of marine carbonates (PNAS)
