En las aguas que rodean la Antártida se podría estar fraguando el principio de una invasión con consecuencias devastadoras. Son las conclusiones que ha sacado el equipo de Richard B. Aronson después de estudiar durante años la evolución de las poblaciones de cangrejos rey en los alrededores del continente helado. Según sus cálculos, publicados en la revista PNAS, estos depredadores están ascendiendo a zonas de menos profundidad y podrían llegar a la plataforma continental antártica como consecuencia del aumento de la temperatura.
Han encontrado cangrejos a una profundidad de 841 m
A partir de las pruebas fósiles, los científicos creen que este tipo de cangrejos llevan varios millones de años excluidos de la plataforma debido a una barrera de agua fría que les impide acceder a alrededor de 500 metros de profundidad. En una serie de inmersiones entre 2010 y 1011, el equipo de Aronson encontró poblaciones de cangrejos a una profundidad entre 841 y 2266 metros, con una densidad de 4,5 individuos por cada kilómetro cuadrado de ladera. Sus mediciones de temperatura, salinidad y disponibilidad de comida indican que ya no hay barreras que impidan a los cangrejos llegar a la parte superior de la plataforma y comenzar a cazar con su conocida técnica de aplastamiento de sus presas.
Los autores del trabajo advierten de que la abundancia de presas como estrellas de mar, erizos y otros equinodermos puede facilitar la expansión de los cangrejos rey hasta el límite de los 200 metros de profundidad, lo que podría suceder en las próximas décadas. Las consecuencias para los ecosistemas de la plataforma antártica, advierten, podrían ser catastróficas, pues viven en un delicado equilibrio. Las causas, aseguran, está en el aumento de la temperatura de las aguas, achacada al calentamiento global.
Otros estudios científicos recientes ponían en duda la tesis principal de Aronson y sus colegas y consideran que esta posibilidad de colonizar la plataforma ha existido en los últimos 9.000 años y que lo que sucede no es que los cangrejos no accedieran hasta las laderas de la plataforma, sino que se hacían menos prospecciones. Sea como fuere, el resultado de esta discrepancia científica se resolverá en breve si los cangrejos siguen avanzando.
Referencias: No barrier to emergence of bathyal king crabs on the Antarctic shelf (PNAS) | Antarctic Crabs: Invasion or Endurance? (PLOS ONE)
