Thunderbird es el nombre de una tortuga boba hembra (Caretta caretta) que fue atrapada en julio de 2020 por unas artes de pesca abandonadas cerca de la isla de Mallorca. Tras el incidente, la fundación Save the Med pudo salvar la tortuga atrapada y la llevó al centro de rescate de la Fundación Palma Aquarium. Una vez recuperada, Thunderbird fue equipada con un dispositivo de seguimiento por satélite del Sistema de Observación y Predicción Costero de las Islas Baleares (ICTS-SOCIB) y liberada de nuevo en el Mediterráneo el 11 de agosto.
La tortuga pudo ser rastreada mientras nadaba por el estrecho de Gibraltar y se dirigía hacia el sur a lo largo de la costa de África. “La mayoría de las tortugas marcadas en el Mediterráneo occidental permanecen en esta región marina durante períodos más largos y cuando salen al Atlántico se dirigen hacia América. Gracias al seguimiento por telemetría, pudimos rastrear el épico viaje de Thunderbird a lo largo de más de 6.000 kilómetros por el Mediterráneo occidental y las aguas de África occidental”, destaca el experto David March, miembro de la Facultad de Biología y del Instituto de Investigación de Biodiversidad de la UB (IRBio).
“Esta tortuga nos sorprendió al cruzar el estrecho de Gibraltar, una zona desafiante por las fuertes corrientes y la alta densidad de tráfico marino, lo que podría provocar un alto riesgo de colisión de barcos”, detalla March, también miembro del Centro de Ecología y Conservación (CEC) de la Universidad de Exeter (Reino Unido).
“El hecho de que Thunderbird se haya desplazado hasta África occidental se explica porque una pequeña parte de las tortugas presentes en el Mediterráneo occidental provienen del archipiélago de Cabo Verde, donde retornan al hacerse adultas”, señala Lluís Cardona, profesor de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona y miembro del IRBio.
Un gran periplo por el Mediterráneo
El marcaje de Thunderbird vía satélite también proporcionó datos sobre la profundidad a la que se encontraba el quelonio, de forma que el equipo investigador pudo averiguar que la tortuga pasaba la mayor parte del tiempo en la superficie mientras nadaba por el Mediterráneo, y que pasó a bucear cerca del fondo del mar a lo largo de la costa de África occidental.
Las actualizaciones periódicas que proporcionaba el dispositivo de Thunderbird desaparecieron en febrero de 2021. Finalmente, el 17 de marzo se recibió la última señal con un posicionamiento en tierra muy próximo al puerto principal de Dakar (Senegal). “Todo eso nos sugería que Thunderbird había sido capturada de forma accidental por un barco pesquero, probablemente de arrastre”, apunta March.
“Siempre es una tarea difícil saber qué hace que el dispositivo deje de transmitir datos, por lo que hemos comprobado los datos de telemetría para obtener más información sobre posibles causas”, continúa el experto. “Después de comprobar que la batería y sus sensores funcionaban correctamente, utilizamos el portal Global Fishing Watch para superponer la trayectoria de la tortuga con los barcos pesqueros”.
“No sabemos si Thunderbird —puntualiza— fue liberada viva después de la captura o murió como consecuencia del evento de capturas accesorias”.
Doble amenaza para las tortugas
Actualmente, el equipo del proyecto utiliza datos por satélite sobre los movimientos de barcos y trabaja con entidades colaboradoras en Senegal para intentar encontrar el barco que atrapó la tortuga, con la esperanza de conocer más información sobre el destino final de Thunderbird.
“Existe mucha pesca no regulada o ilegal en África occidental y estamos trabajando con los agentes locales y las comunidades de pescadores con el fin de adaptar los equipos y métodos de pesca para minimizar las capturas accesorias de tortugas marinas”, comenta el experto Ahmed Diame, de Birdlife International. “También trabajamos para identificar los principales puntos de interés de capturas accesorias, como el lugar donde se capturó esta tortuga”.
“El viaje épico de Thunderbird ilustra dos de las principales amenazas a las que se enfrentan muchas especies marinas: el entramado en artes de pesca fantasma y las capturas accesorias en las pesquerías industriales”, alerta David March. “Hay que abordar con urgencia estas graves problemáticas para limitar su impacto en muchas especies y ecosistemas marinos”.
Por este motivo, la Universidad de Barcelona y Birdlife Internacional han puesto en marcha un proyecto financiado por la Fundación MAVA para evaluar y reducir las capturas accesorias de tortugas y aves marinas en el África occidental. “La corriente marina de Canarias es un afloramiento clave para muchas especies de aves marinas y tortugas, y también para muchos de los pájaros marinos que crían en Europa, pasan el invierno en aguas del África occidental y mueren atrapados en artes de pesca, a menudo de flotas pesqueras europeas”, subraya el director del proyecto, Jacob González-Solís, catedrático de Zoología y miembro del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales y del IRBio.
Thunderbird fue marcada en el marco del programa de Tortugas Oceanógrafas, una iniciativa conjunta del ICTS-SOCIB, la ONG Alnitak, la Fundación Palma Aquarium y la Universidad de Exeter, con el apoyo del Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA-NMFS).
* La trayectoria de estas tortugas puede seguirse a través del visor web de la ICTS-SOCIB. Fuente: UB
