La humanidad ha generado 8.300 millones de toneladas de plásticos desde que la producción a gran escala de este material comenzara en la de década de 1950 y la mayoría ha ido a parar a tierras de relleno y a la naturaleza, según un estudio publicado este miércoles en Science Advances.
Coordinado por científicos de las universidades de Georgia, California y Santa Bárbara, el trabajo es el primer análisis global de la producción histórica de plásticos y su destino final. La cifra de 8.300 millones de toneladas es la producida hasta el año 2015 en todo el planeta, de los cuales 6.300 millones ya han sido desechados. El dato escalofriante es que solo el 9 por ciento de esa cifra global ha sido reciclado, según sus cálculos, mientras que el 12 por ciento ha sido incinerado y el 79 por ciento vertido a la naturaleza.
Para llegar a este dato los autores han recopilado estadísticas sobre la producción de resinas, fibras y aditivos de una gran cantidad de industrias y las han organizado por sus características y sector de consumo. En el periodo histórico estudiado, el aumento de la producción ha sido exponencial y ha pasado de los 2 millones de toneladas producidas en 1950 a los 400 millones producidos en 2015. “Todavía hay gente viva que recuerda un mundo sim plásticos”, asegura la coautora del estudio, Jenna Jambeck. “Pero se han convertido en tan ubicuos que apenas puedes ir a ningún lugar sin encontrar residuos plásticos en el medioambiente, incluidos los océanos”.
Hacia 2050 habrá unos 12.000 millones de toneladas de plástico en el medioambiente
Según la proyección realizada por investigadores, de seguir al mismo ritmo hacia 2050 habrá unos 12.000 millones de toneladas de plástico en el medioambiente. El equivalente al peso de 35.000 torres como el Empire State Building. “La mayoría de los plásticos no son biodegradables, así que nuestros residuos pueden acompañarnos durante cientos o incluso miles de años”, recuerda Jambeck. “Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y las prácticas de gestión de residuos”.
El plástico, subraya el estudio, se ha convertido en el principal material de fabricación de los humanos, con la excepción del hormigón y el acero, aunque la diferencia es que estos últimos tienen un periodo de utilización extenso y no son descartados al poco tiempo de su fabricación, como pasa con el plástico. “Alrededor de la mitad del acero se dedica a la construcción, así que tendrá décadas de uso, mientras que con el plástico sucede todo lo contrario”, asegura Roland Geyer, autor principal del estudio. “La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos a los cuatro años de uso o menos”.
“Las discusiones sobre política de residuos estarán mejor informadas ahora que tenemos los números”
El problema principal es que el ritmo de fabricación de estos materiales tan difíciles de eliminar no está bajando, sino mas bien al contrario. Del total producido entre 1950 y 2015, la mitad fue producida en los últimos 13 años. “Lo que intentamos hacer es crear las bases para un manejo sostenible de los materiales”, resume Geyer. “Dicho de forma sencilla, no puedes gestionar lo que no puedes medir, y pensamos que las discusiones sobre política estarán mejor informadas y basadas en hechos ahora que tenemos los números”.
Referencia: Production, use, and fate of all plastics ever made (Science Advances)
