Los restos del pequeño Yi qi se encontraron en un yacimiento del Jurásico en la provincia de china Hebei y tienen una edad de unos 160 millones de años. El dinosaurio al que pertenecieron era del tamaño de una paloma, pesaba unos 380 gramos y tenía plumas, pero no utilizaba estas estructuras para volar, sino solo como recubrimiento. El nombre Yi qi significa en chino mandarín "extraña ala" y hace referencia a la estructura que el fósil presenta en sus extremidades superiores y que son las que lo hacen verdaderamente especial.
Tenía tamaño de una paloma y pesaba unos 380 gramos.
El equipo de Xing Xu, del Instituto de Paleontología de Pekín, cree que este dinosaurio poseía una especie de alas similares a las de los murciélagos que le permitían planear. El descubrimiento, que se presenta esta semana en la revista Nature, indica que el grupo de dinosaurios al que pertenece Yi qi (Scansoriopterygidae) está estrechamente relacionado con los antepasados de las aves, como el famoso Archaeopteryx, aunque ésta es la primera evidencia de que también pudieron sustentarse en el aire.
La estructura ósea que aparece en las alas de este dinosaurio recuerdan a las que aparecen en los animales como murciélagos y ardillas voladoras, en las que los huesecillos delgados sirven para soportar una membrana aerodinámica. Aunque esta estructura aparece también en animales como los pterodáctilos, conviene recordar que no se trata de dinosaurios ni están en la línea de antepasados de las aves. Tras descartar que pudiera tener otras posibles funciones, el equipo de Xu está convencido de que Yi qi representa un experimento evolutivo que terminó fracasando y el primero en presentar este tipo de alas.
“Fue un pionero en la evolución del vuelo en la línea hacia las aves”
"Se nos ocurrió que darle a este animal el nombre de "extraña ala" era apropiado, porque ninguna otra ave ni dinosaurio tiene un ala de este tipo", asegura el profesor Xu. "No sabemos si Yi qi batía las alas o planeaba, o ambas cosas, pero definitivamente desarrolló un tipo de ala que es único en el contexto de la transición de los dinosaurios a los pájaros". En cualquier caso, recuerda, los vuelos que pudo protagonizar este animal eran pequeños planeos de árbol a árbol, de apenas unos cuantos metros.
"Yi qi vivió en el Jurásico", apunta Zheng Xiaoting, coautor del estudio, "así que fue un pionero en la evolución del vuelo en la línea hacia las aves. Y nos recuerda que la historia primitiva del vuelo estuvo llena de innovaciones, de las cuales no todas sobrevivieron".
Referencia: A bizarre Jurassic maniraptoran theropod with preserved evidence of membranous wings (Nature) DOI 10.1038/nature14423
