En abril de 2011 las lluvias torrenciales en la cuenca del río Misisipi llevaron a los habitantes de tres estados de EEUU a una situación extrema. Miles de casas fueron desalojadas y el nivel del agua subió hasta nueve metros en muchas localidades, que sufrieron un nivel de daños sin precedentes. ¿Pudo haberse previsto esta situación? Un equipo de científicos encabezados por John Reager cree que sí.
En un estudio publicado esta semana en la revista Nature Geoscience, Reager asegura que utilizando los datos recogidos por el satélite GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA, se pueden conocer con antelación las condiciones de la cuenca del río y anticiparse a este tipo de eventos. En concreto, los investigadores aseguran que los datos ofrece pistas directas sobre el nivel de humedad de la cuenca, como las precipitaciones en forma de nieve caídas esa temporada, el caudal del río, la humedad del suelo y el nivel de las aguas subterráneas, permitirían conocer entre 5 y 11 meses antes que una inundación como la de 2011 se puede producir.
Imagen de las inundaciones en el río Indo (GRACE)
La novedad del sistema de observación está en los datos recogidos sobre la gravedad del terreno. De acuerdo con el equipo de investigadores, "a medida que aumenta la cantidad de agua almacenada en el subsuelo en la región, las señales de gravedad en la región aumentan proporcionalmente". Esto quiere decir que si en esa zona caen más precipitaciones no habrá manera de que el suelo las absorba y el agua buscará nuevos caminos.
¿Cómo mide GRACE las variaciones de la gravedad terrestre? El sistema consiste en dos naves situadas en órbita polar, a 200 km de distancia la una de la otra y a 500 km de nuestro planeta. Las variaciones en la gravedad cambian ligeramente la distancia entre ambos satélites, lo que queda registrado gracias a una sistema de GPS y permite saber en qué regiones de la superficie del planeta se está produciendo más atracción gravitatoria.
Los métodos desarrollados hasta ahora ofrecen la posibilidad de conocer los riesgos con dos meses de antelación, pero el equipo de Reager cree que se puede advertir mucho antes. Para poner a prueba su sistema de predicción, no solo contrastaron los datos de las inundaciones del Misisipi, sino que analizaron otros dos eventos catastróficos similares en el río Columbia y el río Indo, en La India. En opinión de los autores, conocer estos datos por anticipado podría ayudar a prevenir los efectos de las lluvias torrenciales o intensas en regiones donde el peligro de no absorción sea inminente, y se podrían salvar vidas.
Referencia: River basin flood potential inferred using GRACE gravity observations at several months lead time (Nature Geoscience)
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