Aunque se los conoce con el nombre de “milpiés", nunca se ha descrito ningún miembro de esta especie de artrópodos con más de 750 patas. Ahora, el equipo de Paul Marek ha descubierto una especie de milpiés en Australia Occidental cuya característica más llamativa es que supera ampliamente el récord establecido hasta ahora: se trata de un milpiés con 1.306 patas.
En un trabajo publicado este jueves en la revista Scientific Reports, Marek y su equipo detallan cómo descubrieron el milpiés a 60 metros bajo tierra en un pozo de perforación creado para la exploración mineral en el área minera de la provincia de Eastern Goldfields de Australia.
La nueva especie ha sido nombrada Eumillipes persephone, que deriva de la palabra griega eu- (verdadero), las palabras latinas mille (mil) y pes(pie), y hace referencia a la diosa griega del inframundo, Perséfone.
Un milpiés con 330 segmentos
Los autores midieron cuatro miembros de la nueva especie y encontraron que tienen cuerpos largos, parecidos a hilos, que constan de hasta 330 segmentos y miden hasta 0,95 mm de ancho y 95,7 mm de largo. No tienen ojos, tienen patas cortas y cabezas en forma de cono con antenas y pico.
El análisis de las relaciones entre las especies sugiere que E. persephone tiene una relación lejana con el poseedor del récord anterior para el mayor número de patas: la especie de milpiés de California, Illacme plenipes. Los autores sugieren que la gran cantidad de segmentos y patas que han evolucionado en ambas especies puede permitirles generar fuerzas de empuje que les permitan moverse a través de aberturas estrechas en los hábitats del suelo en los que viven.
“Estos hábitats son depósitos de una biodiversidad increíblemente rica, pero poco conocida”
“Estos hábitats son depósitos de una biodiversidad increíblemente rica, pero poco conocida”, escriben los autores. “Los hábitats subterráneos y sus habitantes están muy poco estudiados, a pesar de su importancia ecológica en la filtración de aguas subterráneas y detección de toxinas ambientales”. Las condiciones subterráneas de Australia Occidental pueden estar constantemente a una temperatura mucho más baja y una tener una humedad más alta. El agua subterránea en los sitios donde se recolectó E. persephone, era concreto, nunca superó los 22 °C.
Sobre la evolución de estas especies a esta gran profundidad, los autores especulan con que en el pasado fueron empujados a zonas subterráneas cada vez más profundas, mientras que la superficie se secaba y se volvió inhabitable para ellos.
Los hallazgos destacan la biodiversidad que se encuentra dentro de la provincia de Eastern Goldfields. Para minimizar el impacto de la minería en esta región sobre E. persephone, los autores aconsejan que se hagan esfuerzos para conservar su hábitat subterráneo.
Referencia: The first true millipede—1306 legs long (Scientific Reports) DOI 10.1038/s41598-021-02447-0
