Rohit Karnik es un ingeniero mecánico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que trabaja en tecnologías relacionadas con el transporte de agua. Hace unos meses, mientras asistía a un congreso en el que se hablaban de plantas y sistemas de riego, se le encendió la bombilla: ¿y si empleaba el mismo sistema de las plantas para filtrar el agua?
Karkin acaba de publicar un trabajo en la revista PLOS ONE en el que presenta un sistema muy sencillo para purificar agua y librarlo del 99,9% de las bacterias. El sistema consiste en utilizar una ramita de madera de pino, quitarle la corteza, introducirla en el extremo de un tubo de plástico y utilizar el conducto para absorber agua. Según explica, el agua atraviesa el tejido de la ramita, el conocido como xilema, cuya estructura permite a la planta subir el agua hacia las hojas sin que se produzcan burbujas por cavitación. Esta ventaja, según Karkin, hace que el agua que se obtiene al otro lado del filtro se purifique en buena parte y reduzca la presencia de bacterias en un 99,9%.
La intención es reducir la incidencia de enfermedades que se transmiten por el agua en todo el mundo
Las partículas que contiene el agua son filtradas por los poros nanoscópicos del xilema y son especialmente eficientes cuando se trata de una rama fresca, no de una rama seca. "La construcción sencilla de filtros de xilema", escriben los autores del estudio, "combinada con la fabricación de un material barato y biodegradable, podría conducir potencialmente a una extensión de su uso que reduzca la incidencia de enfermedades que se transmiten por el agua en todo el mundo". Un dispositivo permitiría, según sus cálculos, filtrar cuatro litros de agua al día, suficiente para una persona.
Aunque el sistema es prometedor, no todos los científicos se muestran tan optimistas. Los virus más pequeños aún pueden pasar el filtro, aunque Karkin y su equipo buscan maderas con poros más finos para afrontar este problema. El especialista Robert Jackson, de la Universidad de Stanford, asegura en NPR que el sistema puede valer para emergencias pero no es seguro del todo contra las bacterias. "Cuando tienes miles, incluso millones, de ellas en una gota de agua no quieres confiar en algo que tiene un 99% de eficiencia".
Referencia: Water Filtration Using Plant Xylem (PLOS ONE)
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